ベンチャーキャピタルのBenchmarkは、同社にとって初となる純粋な防衛分野への投資として、スタートアップ企業Furientisに対する2,500万ドルのシードラウンドを主導した。同社は、従来のシステムよりも低コストで中距離迎撃ミサイルを大量生産することに取り組んでいる。この資金調達は、5月に発表された500万ドルのプレシードラウンドに続くもので、同社の評価額は約1億2,500万ドルとされた。これは同社の事業に詳しい人物による情報だ。
Furientisはわずか1年前に設立されたばかりだが、すでに中距離迎撃ミサイルの開発に向け、国防総省から資金提供を受けた契約を獲得している。BenchmarkのゼネラルパートナーであるChetan Puttagunta氏は、同社が試作機を製造し、プレシード資金だけで約12回の発射を実施したと述べた。
コストと生産速度への賭け
Furientisは、あらゆる基準で最高性能の迎撃ミサイルと競争しようとしているのではない。むしろ、容易に入手できる部品を使って迅速に組み立てられるよう、システムを設計している。このアプローチは、従来の迎撃ミサイルのコストの一部にまで単価を引き下げることを目指すものだ。従来型の迎撃ミサイルは、1発当たり約300万ドルに達する可能性がある。
同社は、この方式によって、特にウクライナとイランでの紛争後に米国のミサイル在庫が減少している中、米国防総省が予算上の制約の範囲内で在庫を増やせる可能性があると考えている。Furientisはまた、従来の防衛企業における開発サイクルがより長いのに対し、約2週間に1度の頻度でミサイルの実地試験を行っている。
会社設立の背景にある生産ギャップ
共同創業者のBrody Franzen氏は、米海軍が年間300～500発の迎撃ミサイルを受け取っている一方、中国は対艦巡航ミサイルを月3,000発生産していると主張していると述べた。同氏の推計では、生産ギャップは100倍を超えており、これが創業者らを会社設立へと駆り立てた問題だった。
Franzen氏は航空・防衛両業界でエンジニアリングの経験を持ち、以前はVirgin Galacticで主任技術者代理を務め、その後Castelionで働いていた。一方、共同創業者のAris Simsarian氏はVirgin Orbitでロケットエンジンの試験を率いていた。
実際に何が変わるのか
この取引の重要性は、単なる試作機や商業化の約束にとどまらず、すでに政府から資金提供を受けた契約を獲得している防衛企業に初期資金を結び付けている点にある。また、最大限の技術性能に加えて、迅速な製造可能性が防衛市場における重要な基準になりつつあることも示している。
Furientisは将来的に、各工場で年間1,000基のシステムを生産することを目指しているが、現在はロサンゼルスの施設を拠点としており、試験発射を行うために試作機をニューメキシコ州のWhite Sandsへ移送している。同社は依然として初期段階にあり、情報源は契約の詳細、システムが運用に使用できる状態になるまでの準備状況、または最終的な1基当たりのコストを明らかにしていない。
Furientisがこの分野で単独で活動しているわけではない。Anduril、Castelion、Shield AIなどの企業が、従来の防衛企業とともに、量産可能な迎撃ミサイルの開発と製造手法の刷新を競っている。そのため、同社の成功は、試作機の試験を信頼性の高い生産へと移行し、政府による認証と調達の要件をクリアできるかにかかっている。