새로운 연구에 따르면 실로시빈의 영향 아래에서 뇌 활동은 전통적인 방법으로 분석할 때 혼란스러워 보이지만, 개인차를 흐리지 않고 순간순간 연구하면 조직화된 패턴을 드러낸다. 이 연구는 환각성 약물과 관련된 깊은 심리적 경험이 순수한 무작위성에서 비롯되는 것이 아니라 뇌 네트워크 간 관계가 일시적으로 재배열된 결과일 수 있음을 시사한다.
Monash University의 Devon Stoliker와 연구팀은 환각성 물질을 사용해 본 적이 없는 62명을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 실로시빈 19밀리그램을 투여받은 뒤, 투여 약 80분 후 뇌 자기공명영상 촬영을 받고 약 150분 후 EEG 기록을 진행했다. 같은 실험을 정상적인 각성 상태에서도 반복했으며, 네 단계로 구성했다. 누워 있기, 유도 명상, 11분 길이의 음악 목록 듣기, 눈을 뜬 채 움직이는 구름 영상을 시청하기였다.
더 흐릿해진 내부와 외부의 경계
측정 결과 각 뇌 네트워크 내부의 연결성은 약해진 반면 네트워크 간 연결성은 증가했으며, 뇌의 ‘모듈성’, 즉 뇌가 뚜렷하게 전문화된 단위로 나뉜 상태를 유지하는 정도는 감소했다. 눈을 감았을 때 감각 영역의 영향력은 줄어든 반면, 현실과 상상, 자아 감각을 구성하는 것과 관련된 연합 영역의 영향력은 증가했다. 연구진은 이 결과의 해석이 아직 가설적이라고 강조한다.
눈을 감았을 때와 영화를 볼 때 나타나는 뇌 활동의 일반적인 차이도 줄어들었다. 시각 네트워크에서는 두 상태 사이의 격차가 85% 감소했으며, EEG에서 알파 대역 활동은 약 절반으로 줄었다. 알파 대역 활동은 일반적으로 시각 입력을 걸러내는 것과 관련된 지표다. 이러한 결과는 참가자들이 내부 세계와 외부 세계 사이의 구분이 덜 분명해졌다고 묘사한 내용과 일치한다.
숨은 체계는 어떻게 나타났는가?
연구팀은 검사 시간 전체를 하나의 평균값으로 축약하는 대신, 사건의 순서를 유지하면서 332개 뇌 영역의 연속적인 활동을 분석하기 위해 머신러닝 도구 CEBRA를 사용했다. 이 도구는 참가자마다 3차원 공간에서의 궤적을 생성했고, 휴식, 명상, 음악, 영상에 해당하는 네 개의 뚜렷한 집단이 나타났다. 자동 분류기는 뇌 활동의 한 순간을 바탕으로 참가자가 어떤 맥락에 있었는지 판별할 수 있었다.
더 중요한 점은 분류기의 정확도가 참가자들이 묘사한 경험의 깊이와 연관되어 있었다는 것이다. 한 뇌 네트워크의 활동을 정상 상태에서의 해당 네트워크 활동으로 대체했을 때, 기본모드 네트워크와 시각 네트워크가 각각 이러한 효과의 20% 이상에 기여하는 것으로 나타났다. 연구팀은 이 두 네트워크의 수렴이 자아와 외부 세계가 서로 덜 분리된 것처럼 느끼는 감각을 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 본다. Stoliker는 이러한 상태를 ‘내재성’(embeddedness)이라고 명명했다.
실제로 무엇이 변하는가?
다음 날 대다수 참가자는 자신이나 타인 또는 자연과 연결되어 있다는 감각의 증가와 함께 평온함, 수용, 창의성 등 긍정적인 심리적 변화를 보고했다. 또한 분류기 지표는 이러한 변화의 크기와 연관되어 있었으며, 이는 방과 음악, 지시를 포함한 맥락이 단순한 배경이 아니라 경험에 영향을 미치는 요소일 수 있다는 가능성을 제기한다.
그러나 이 연구는 아직 이러한 결과를 치료에 어떻게 활용할 수 있는지를 입증하지 않는다. 참가자들은 환자가 아니라 건강한 사람들이었고, 같은 정도의 ‘내재성’을 두 사람이 보고하더라도 전혀 다른 경험을 묘사할 수 있다. 또한 연구진은 음악이나 이미지 또는 지시를 어떻게 조절해야 하는지, 최적의 설정이 개인이나 진단에 따라 달라지는지도 아직 알지 못한다. 따라서 현재 연구의 가치는 주로 해석적이다. 이 연구는 혼란처럼 보이는 현상 아래 숨은 시간적 조직화를 볼 수 있는 방법을 제시할 뿐, 즉시 사용할 수 있는 치료 프로토콜을 제시하는 것은 아니다.