Une nouvelle étude a montré que l’activité cérébrale sous l’effet de la psilocybine semble perturbée lorsqu’elle est analysée par les méthodes traditionnelles, mais qu’elle révèle un schéma organisé lorsqu’elle est étudiée instant après instant et sans gommer les différences individuelles. Ces travaux suggèrent que les expériences psychologiques profondes associées aux substances psychédéliques pourraient découler d’une réorganisation temporaire des relations entre les réseaux cérébraux, plutôt que d’un pur hasard.
Devon Stoliker et son équipe de Monash University ont dirigé une expérience menée auprès de 62 personnes n’ayant jamais utilisé de substance psychédélique. Les participants ont reçu 19 milligrammes de psilocybine, puis ont subi une imagerie cérébrale par résonance magnétique environ 80 minutes après la dose, ainsi qu’un enregistrement EEG environ 150 minutes après. La même expérience a été répétée dans un état de veille ordinaire et comprenait quatre phases : être allongé, une méditation guidée, une liste musicale de 11 minutes et le visionnage d’une vidéo de nuages en mouvement, les yeux ouverts.
Des frontières plus floues entre l’intérieur et l’extérieur
Les mesures ont montré que la connectivité au sein de chaque réseau cérébral diminuait, tandis que la connectivité entre les réseaux augmentait, et que la « modularité » du cerveau diminuait, c’est-à-dire son degré de division en unités spécialisées clairement définies. Lorsque les yeux étaient fermés, l’influence des régions sensorielles diminuait, tandis que celle des régions associatives liées à la construction de la réalité, à l’imagination et au sentiment de soi augmentait ; les chercheurs soulignent toutefois que l’interprétation de ce résultat reste hypothétique.
La différence habituelle entre l’activité cérébrale les yeux fermés et l’activité pendant le visionnage d’un film s’est également réduite. Dans le réseau visuel, l’écart entre les deux états a diminué de 85 %, tandis que l’activité de la bande alpha dans l’EEG, un indicateur généralement associé au filtrage des entrées visuelles, a diminué d’environ la moitié. Ces résultats concordent avec la description faite par les participants d’un sentiment moins net de séparation entre le monde intérieur et le monde extérieur.
Comment le système caché est-il apparu ?
Au lieu de réduire les minutes d’examen à une seule moyenne, l’équipe a utilisé l’outil d’apprentissage automatique CEBRA pour analyser l’activité successive de 332 régions cérébrales, tout en préservant l’ordre des événements. L’outil a produit pour chaque participant une trajectoire dans un espace tridimensionnel, faisant apparaître quatre groupes distincts correspondant au repos, à la méditation, à la musique et à la vidéo. Un classificateur automatique a pu déterminer le contexte dans lequel se trouvait la personne à partir d’un instant de son activité cérébrale.
Plus important encore, la précision du classificateur était liée à la profondeur de l’expérience décrite par les participants. Lorsque l’activité d’un réseau cérébral était remplacée par sa version dans l’état ordinaire, il est apparu que le réseau en mode par défaut et le réseau visuel contribuaient chacun à plus de 20 % de cet effet. L’équipe estime que la convergence de ces deux réseaux pourrait contribuer à expliquer le sentiment que le soi et le monde extérieur sont devenus moins séparés, un état que Stoliker a appelé « embeddedness ».
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Le lendemain, l’immense majorité des participants a fait état de changements psychologiques positifs, comme un sentiment accru de connexion à soi-même, aux autres ou à la nature, ainsi que de paix, d’acceptation et de créativité. Les indicateurs du classificateur étaient également associés à l’ampleur de ces changements, ce qui ouvre la possibilité que le contexte — notamment la pièce, la musique et les instructions — fasse partie intégrante de l’expérience, plutôt que d’en constituer un simple arrière-plan.
L’étude ne démontre toutefois pas encore comment ces résultats pourraient être utilisés à des fins thérapeutiques. Les participants étaient en bonne santé et non malades, et deux personnes présentant le même niveau d’« embeddedness » pourraient décrire des expériences totalement différentes. Les chercheurs ne savent pas non plus encore comment régler la musique, les images ou les instructions, ni si les paramètres optimaux diffèrent selon l’individu ou le diagnostic. La valeur de l’étude actuelle demeure donc avant tout interprétative : elle propose une manière d’observer une organisation temporelle cachée sous une apparence de chaos, et non un protocole thérapeutique prêt à l’emploi.