Eine neue Studie ergab, dass die Gehirnaktivität unter dem Einfluss von Psilocybin bei einer Analyse mit herkömmlichen Methoden gestört wirkt, jedoch ein organisiertes Muster erkennen lässt, wenn sie Moment für Moment und ohne Verwischung individueller Unterschiede untersucht wird. Die Arbeit legt nahe, dass die tiefgreifenden psychischen Erfahrungen im Zusammenhang mit psychedelischen Drogen aus einer vorübergehenden Neuordnung der Beziehungen zwischen Gehirnnetzwerken entstehen könnten und nicht aus reiner Zufälligkeit.
Devon Stoliker und sein Team an der Monash University führten eine Studie mit 62 Personen durch, die zuvor noch keine psychedelische Substanz verwendet hatten. Die Teilnehmenden erhielten 19 Milligramm Psilocybin und wurden etwa 80 Minuten nach der Einnahme mittels Magnetresonanztomografie untersucht sowie etwa 150 Minuten danach einer EEG-Aufzeichnung unterzogen. Dasselbe Experiment wurde auch im normalen Wachzustand durchgeführt und umfasste vier Phasen: Liegen, eine angeleitete Meditation, eine 11-minütige Musikplaylist und das Anschauen eines Videos mit sich bewegenden Wolken bei geöffneten Augen.
Unschärfere Grenzen zwischen Innen und Außen
Die Messungen zeigten, dass die Konnektivität innerhalb jedes Gehirnnetzwerks abnahm, während die Konnektivität zwischen den Netzwerken zunahm. Außerdem sank die „Modularität“ des Gehirns, also der Grad, in dem es in klar voneinander getrennte, spezialisierte Einheiten unterteilt bleibt. Bei geschlossenen Augen nahm der Einfluss sensorischer Regionen ab, während der Einfluss assoziativer Regionen zunahm, die mit der Konstruktion von Realität und Vorstellung sowie dem Selbstempfinden verbunden sind; die Forschenden betonen, dass die Interpretation dieses Ergebnisses noch hypothetisch ist.
Auch der übliche Unterschied zwischen der Gehirnaktivität bei geschlossenen Augen und beim Anschauen eines Films wurde kleiner. Im visuellen Netzwerk verringerte sich die Lücke zwischen den beiden Zuständen um 85 Prozent, während die Alpha-Aktivität im EEG, ein Maß, das üblicherweise mit der Filterung visueller Reize verbunden ist, etwa um die Hälfte abnahm. Diese Ergebnisse stimmen mit der Beschreibung der Teilnehmenden überein, wonach sie eine weniger deutliche Trennung zwischen der inneren und der äußeren Welt empfanden.
Wie wurde das verborgene System sichtbar?
Statt die Untersuchungsminuten auf einen einzigen Mittelwert zu reduzieren, verwendete das Team das maschinelle Lernverfahren CEBRA, um die zeitlich aufeinanderfolgenden Aktivitäten von 332 Gehirnregionen zu analysieren und dabei die Reihenfolge der Ereignisse beizubehalten. Das Verfahren erzeugte für jede teilnehmende Person eine Trajektorie in einem dreidimensionalen Raum, in der vier unterscheidbare Gruppen sichtbar wurden, die Ruhe, Meditation, Musik und Video entsprachen. Ein automatischer Klassifikator konnte den Kontext bestimmen, in dem sich die Person befand, und zwar anhand eines Moments ihrer Gehirnaktivität.
Entscheidend war, dass die Genauigkeit des Klassifikators mit der Tiefe der von den Teilnehmenden beschriebenen Erfahrung zusammenhing. Als die Aktivität eines Gehirnnetzwerks durch seine Version im normalen Zustand ersetzt wurde, zeigte sich, dass das Default-Mode-Netzwerk und das visuelle Netzwerk jeweils zu mehr als 20 Prozent dieses Effekts beitrugen. Das Team ist der Ansicht, dass die Annäherung dieser beiden Netzwerke dazu beitragen könnte, das Empfinden zu erklären, dass das Selbst und die Außenwelt weniger voneinander getrennt sind – ein Zustand, den Stoliker als „embeddedness“ bezeichnete.
Was verändert sich praktisch?
Am folgenden Tag berichtete die überwältigende Mehrheit der Teilnehmenden von positiven psychischen Veränderungen, etwa einem stärkeren Gefühl der Verbundenheit mit sich selbst, anderen Menschen oder der Natur sowie von Frieden, Akzeptanz und Kreativität. Auch die Werte des Klassifikators standen mit dem Ausmaß dieser Veränderungen in Zusammenhang. Dies eröffnet die Möglichkeit, dass der Kontext – einschließlich des Raums, der Musik und der Anweisungen – ein einflussreicher Bestandteil der Erfahrung ist und nicht lediglich deren Hintergrund.
Die Studie belegt jedoch noch nicht, wie diese Ergebnisse therapeutisch genutzt werden können. Die Teilnehmenden waren gesund und nicht erkrankt, und zwei Personen könnten denselben Grad an „embeddedness“ beschreiben, aber völlig unterschiedliche Erfahrungen gemacht haben. Ebenso wissen die Forschenden noch nicht, wie Musik, Bilder oder Anweisungen angepasst werden sollten oder ob sich die optimalen Rahmenbedingungen je nach Person oder Diagnose unterscheiden. Daher ist der Wert der aktuellen Studie vor allem erklärender Art: Sie bietet eine Möglichkeit, eine unter dem Anschein von Chaos verborgene zeitliche Organisation sichtbar zu machen, und kein fertiges Therapieprotokoll.