新たな研究により、シロシビンの作用中の脳活動は、従来の方法で分析すると混乱しているように見えるものの、個人差をぼかさず、一瞬一瞬の変化として調べると、組織化されたパターンを示すことが分かった。この研究は、幻覚作用のある薬物に関連する深い心理体験が、純粋な無作為性からではなく、脳ネットワーク間の関係が一時的に再配置されることから生じる可能性を示唆している。
Monash UniversityのDevon Stolikerとそのチームは、幻覚作用物質を使用したことのない62人を対象に実験を行った。参加者はシロシビン19ミリグラムを投与され、投与から約80分後に磁気共鳴画像法による脳画像撮影を、約150分後にEEG記録を受けた。同じ実験を通常の覚醒状態でも再度行い、横になること、誘導瞑想、11分間の音楽プレイリスト、目を開けたまま動く雲の映像を見ることの4段階を含めた。
内側と外側の境界がより曖昧に
測定の結果、各脳ネットワーク内の結合は弱まった一方、ネットワーク間の結合は増加し、脳の「モジュール性」、つまり明確に分かれた専門化された単位にとどまる度合いは低下した。目を閉じた状態では、感覚領域の影響力が低下する一方、現実、想像、自己感覚の構築に関係する連合領域の影響力が増加した。ただし研究者らは、この結果の解釈はなお仮説的なものだと強調している。
また、目を閉じているときと映像を見ているときに通常見られる脳活動の差も縮小した。視覚ネットワークでは両状態の差が85パーセント低下し、視覚入力のフィルタリングと通常関連づけられる指標であるEEGのアルファ帯域活動は、約半分に低下した。これらの結果は、内的世界と外的世界の分離があまり明確でなくなったという参加者の感覚の説明と一致している。
隠れた秩序はどのように現れたのか
チームは、検査の数分間を一つの平均値に縮約する代わりに、機械学習ツールCEBRAを用いて、出来事の順序を維持しながら332の脳領域の連続的な活動を分析した。このツールは参加者ごとに3次元空間内の軌跡を生成し、休息、瞑想、音楽、映像に対応する4つの明確な集団が現れた。自動分類器は、脳活動の一瞬の情報に基づいて、その人がどの文脈にいたかを特定することができた。
さらに重要なのは、分類器の精度が、参加者が説明した体験の深さと関連していたことである。ある脳ネットワークの活動を通常状態におけるそのネットワークの活動に置き換えたところ、デフォルト・モード・ネットワークと視覚ネットワークが、それぞれこの効果の20パーセント超に寄与していることが分かった。チームは、これら2つのネットワークの接近が、自己と外界がより分離していないように感じることの説明に役立つ可能性があると考えている。この状態をStolikerは「埋め込まれ感（embeddedness）」と名づけた。
実際には何が変化するのか
翌日、参加者の圧倒的多数が、自己、他者、自然とのつながりの感覚の高まりに加え、平穏、受容、創造性などの肯定的な心理的変化を報告した。また、分類器の指標はこれらの変化の大きさとも関連しており、部屋、音楽、指示を含む文脈が、単なる背景ではなく体験に影響を与える要素である可能性が示された。
しかし、この研究は、これらの結果を治療にどのように利用できるかをまだ証明していない。参加者は患者ではなく健康な人々であり、同じ程度の「埋め込まれ感」を示す2人が、まったく異なる体験を説明する可能性もある。また、音楽、画像、指示をどのように調整すべきか、あるいは最適な設定が個人や診断によって異なるかどうかも、研究者らにはまだ分かっていない。したがって、現在の研究の価値は主として説明的なものである。つまり、混沌の外観の下に隠れた時間的な秩序を見る方法を提示するものであって、すぐに使える治療プロトコルではない。