A Unidade de Inovação em Defesa dos EUA e a Agência de Desenvolvimento Espacial escolheram três empresas para estudar opções de prestação de serviços comerciais de remoção de satélites da órbita, em uma iniciativa que reflete a busca do Departamento de Defesa dos EUA por uma alternativa comercial a uma capacidade governamental dedicada à eliminação de espaçonaves envelhecidas. D-Orbit, Firefly Aerospace e Katalyst Space receberam contratos de valor não divulgado no âmbito de um projeto denominado «remoção de órbita como serviço».
O projeto concentra-se em satélites que não foram projetados para receber manutenção e podem não ser capazes de cooperar com uma espaçonave que se aproxime deles. As duas agências querem desenvolver uma capacidade comercial escalável capaz de se aproximar com segurança desses satélites, capturá-los e, então, removê-los da órbita.
Do estudo inicial à demonstração orbital
As empresas começarão atividades de projeto preliminar e redução de riscos. Depois, a Agência de Desenvolvimento Espacial e a Unidade de Inovação em Defesa avaliarão o nível de maturidade tecnológica de cada solução, a abordagem de execução da missão, o cronograma e a capacidade de manter os custos sob controle, antes de determinar qual solução avançará para uma demonstração completa em órbita. Isso significa que a escolha das três empresas ainda não representa uma vitória definitiva nem uma decisão de compra de um serviço operacional.
Esses contratos ampliam um esforço anterior da Agência de Desenvolvimento Espacial para desenvolver opções comerciais de eliminação de satélites no âmbito de sua arquitetura em órbita terrestre baixa. Em 2024, a agência concedeu a seis empresas, entre elas a Starfish Space, estudos de viabilidade para examinar serviços de remoção de órbita sob demanda. Posteriormente, a Starfish recebeu um contrato de 52,5 milhões de dólares para remover da órbita até sete satélites.
Soluções diferentes e níveis variados de experiência
A Firefly propõe utilizar seu veículo de manobra orbital Elytra para se encontrar com um satélite próximo do fim de sua vida útil, realizar operações de aproximação e inspeção e, em seguida, executar a manobra necessária para eliminá-lo. A Elytra ainda não realizou sua primeira missão espacial, mas inclui hardware e software derivados do programa lunar Blue Ghost, da Firefly.
A Katalyst, por sua vez, está trabalhando em um teste diretamente relacionado à captura de um satélite não preparado para manutenção. Seu veículo robótico de manutenção de satélites Link foi lançado em 3 de julho como parte da missão Swift Boost da NASA, e estava previsto que se encontrasse com o observatório Neil Gehrels Swift, o fixasse usando braços robóticos e, então, o elevasse para uma órbita mais alta. A Link enfrentou problemas de controle de atitude durante a fase inicial de operação no fim de julho, mas a empresa afirmou que carregou um novo software de voo que restabeleceu o controle de atitude utilizando os atuadores restantes, permitindo a continuidade dos preparativos para a missão.
A D-Orbit entra na disputa com um grande histórico comercial no transporte orbital; a empresa italiana lançou em julho sua vigésima terceira missão comercial utilizando o ION Satellite Carrier. No entanto, sua tecnologia de manutenção robótica está menos madura, e a empresa está desenvolvendo o veículo GEA, projetado para se encontrar autonomamente com satélites, acoplar-se a eles, inspecioná-los e reposicioná-los. A empresa afirma que essas capacidades serão demonstradas na missão RISE, apoiada pela Agência Espacial Europeia e prevista para 2029.
Requisitos para o serviço de remoção de órbita
As duas agências afirmaram que um serviço viável deve reunir várias atividades em um processo repetível:
- Levar o veículo de serviço à órbita correta.
- Localizar o alvo e aproximar-se dele de forma autônoma.
- Determinar a atitude e o movimento do satélite.
- Capturá-lo sem causar detritos espaciais.
- Fornecer propulsão suficiente para eliminar a massa agregada.
Essas etapas também devem ser executadas a um preço que torne a contratação do serviço de empresas comerciais uma opção atraente para o governo dos EUA.