Die US-amerikanische Defense Innovation Unit und die Space Development Agency haben drei Unternehmen ausgewählt, um Optionen für die Bereitstellung kommerzieller Dienstleistungen zur Entfernung von Satelliten aus der Umlaufbahn zu untersuchen. Dies spiegelt die Suche des US-Verteidigungsministeriums nach einer kommerziellen Alternative zu einer eigens für die Entsorgung alternder Raumfahrzeuge vorgesehenen staatlichen Fähigkeit wider. D-Orbit, Firefly Aerospace und Katalyst Space erhielten Verträge mit nicht offengelegtem Wert im Rahmen eines Projekts mit dem Namen „Deorbit as a Service“.
Das Projekt konzentriert sich auf Satelliten, die nicht für eine Wartung ausgelegt wurden und möglicherweise nicht in der Lage sind, mit einem sich nähernden Raumfahrzeug zu kooperieren. Die beiden Behörden wollen eine skalierbare kommerzielle Fähigkeit entwickeln, die sich diesen Satelliten sicher nähern, sie erfassen und anschließend aus der Umlaufbahn entfernen kann.
Von der Vorstudie zur Demonstration im Orbit
Die Unternehmen werden zunächst vorläufige Design- und Risikominderungsaktivitäten durchführen. Anschließend werden die Space Development Agency und die Defense Innovation Unit den technischen Reifegrad jeder Lösung, den Ansatz zur Missionsdurchführung, den Zeitplan und die Kostentragfähigkeit bewerten, bevor sie festlegen, welche Lösung zu einer vollständigen Demonstration im Orbit weiterentwickelt wird. Das bedeutet, dass die Auswahl der drei Unternehmen noch keinen endgültigen Zuschlag oder eine Entscheidung zum Kauf eines operativen Dienstes darstellt.
Diese Verträge erweitern eine frühere Initiative der Space Development Agency zur Entwicklung kommerzieller Optionen für die Entsorgung von Satelliten innerhalb ihrer Infrastruktur in einer niedrigen Erdumlaufbahn. Im Jahr 2024 gewährte die Behörde sechs Unternehmen, darunter Starfish Space, Machbarkeitsstudien zur Prüfung von Diensten zur bedarfsgesteuerten Entfernung aus der Umlaufbahn. Starfish erhielt später einen Vertrag im Wert von 52,5 Millionen US-Dollar, um bis zu sieben Satelliten aus der Umlaufbahn zu entfernen.
Unterschiedliche Lösungen und unterschiedliche Erfahrungsniveaus
Firefly schlägt vor, sein orbitales Manövrierfahrzeug Elytra einzusetzen, um sich mit einem Satelliten am Ende seiner Lebensdauer zu treffen, Annäherungs- und Inspektionsmanöver durchzuführen und anschließend das erforderliche Manöver zu seiner Entsorgung auszuführen. Elytra hat seine erste Mission im Weltraum noch nicht durchgeführt, umfasst jedoch Hardware und Software, die aus Fireflys Mondprogramm Blue Ghost abgeleitet sind.
Katalyst arbeitet dagegen an einem Test, der direkt mit der Erfassung eines nicht für Wartung ausgelegten Satelliten verbunden ist. Ihr robotisches Wartungsfahrzeug Link wurde am 3. Juli im Rahmen der Swift-Boost-Mission der NASA gestartet. Geplant war ein Treffen mit dem Neil Gehrels Swift Observatory, dessen Fixierung mithilfe robotischer Arme und anschließend dessen Anhebung in eine höhere Umlaufbahn. Link hatte während der anfänglichen Betriebsphase Ende Juli Probleme mit der Lageregelung, doch das Unternehmen erklärte, es habe neue Flugsoftware geladen, die mithilfe der verbleibenden Aktuatoren die Lageregelung wiederherstellte und damit die Fortsetzung der Missionsvorbereitungen ermöglichte.
D-Orbit tritt mit einer umfangreichen kommerziellen Erfolgsbilanz im orbitalen Transport an. Das italienische Unternehmen startete im Juli seine 23. kommerzielle Mission mit dem ION Satellite Carrier. Seine robotische Wartungstechnologie ist jedoch weniger ausgereift. Das Unternehmen entwickelt das Fahrzeug GEA, das für das autonome Rendezvous mit Satelliten, das Andocken an sie, ihre Inspektion und ihre Neupositionierung ausgelegt ist. Nach Angaben des Unternehmens sollen diese Fähigkeiten im Rahmen der von der Europäischen Weltraumorganisation unterstützten RISE-Mission demonstriert werden, deren Durchführung für 2029 vorgesehen ist.
Anforderungen an einen Dienst zur Entfernung aus der Umlaufbahn
Die beiden Behörden erklärten, dass ein praktikabler Dienst mehrere Aktivitäten in einem wiederholbaren Prozess vereinen müsse:
- Das Wartungsfahrzeug in die richtige Umlaufbahn bringen.
- Das Ziel autonom lokalisieren und sich ihm nähern.
- Die Lage und Bewegung des Satelliten bestimmen.
- Ihn erfassen, ohne Weltraumschrott zu verursachen.
- Ausreichend Schub bereitstellen, um die gesammelte Masse zu entsorgen.
Diese Schritte müssen außerdem zu einem Preis durchgeführt werden, der den Kauf der Dienstleistung bei kommerziellen Unternehmen zu einer attraktiven Option für die US-Regierung macht.