Американское подразделение оборонных инноваций и Агентство космического развития выбрали три компании для изучения вариантов предоставления коммерческих услуг по сведению спутников с орбиты — этот шаг отражает поиск Министерством обороны США коммерческой альтернативы специализированной государственной возможности по утилизации устаревших космических аппаратов. D-Orbit, Firefly Aerospace и Katalyst Space получили контракты, стоимость которых не раскрывается, в рамках проекта под названием «Сведение с орбиты как услуга».
Проект сосредоточен на спутниках, которые не были спроектированы для обслуживания и могут быть неспособны взаимодействовать с приближающимся к ним аппаратом. Два ведомства хотят разработать масштабируемую коммерческую возможность, способную безопасно приближаться к таким спутникам, захватывать их, а затем сводить с орбиты.
От первоначального исследования к демонстрации на орбите
Компании начнут предварительное проектирование и мероприятия по снижению рисков. После этого Агентство космического развития и Подразделение оборонных инноваций оценят уровень технической зрелости каждого решения, подход к выполнению миссии, сроки и экономическую эффективность, прежде чем определить решение, которое перейдёт к полноценной демонстрации на орбите. Это означает, что выбор трёх компаний пока не является окончательной победой или решением о закупке эксплуатационной услуги.
Эти контракты расширяют предыдущую работу Агентства космического развития по разработке коммерческих вариантов утилизации спутников в рамках его архитектуры на низкой околоземной орбите. В 2024 году агентство предоставило шести компаниям, включая Starfish Space, контракты на технико-экономические исследования для изучения услуг по сведению с орбиты по требованию. Позднее Starfish получила контракт на сумму 52,5 миллиона долларов на сведение с орбиты до семи спутников.
Различные решения и разный уровень опыта
Firefly предлагает использовать свой аппарат для орбитального маневрирования Elytra, чтобы сблизиться со спутником, приближающимся к завершению срока службы, выполнить операции сближения и осмотра, а затем провести необходимый манёвр для его утилизации. Elytra ещё не выполнял свою первую космическую миссию, однако аппарат включает оборудование и программное обеспечение, разработанные на основе лунной программы Firefly Blue Ghost.
Katalyst, в свою очередь, работает над испытанием, непосредственно связанным с захватом спутника, не предназначенного для обслуживания. Её роботизированный аппарат для обслуживания спутников Link был запущен 3 июля в рамках миссии NASA Swift Boost; планировалось, что он встретится с обсерваторией Neil Gehrels Swift, зафиксирует её с помощью роботизированных манипуляторов, а затем переведёт на более высокую орбиту. В конце июля у Link возникли проблемы с управлением ориентацией на этапе первоначальной эксплуатации, однако компания заявила, что загрузила новое лётное программное обеспечение, восстановившее управление ориентацией с использованием оставшихся исполнительных механизмов, что позволило продолжить подготовку к миссии.
D-Orbit вступает в конкурс с большим опытом коммерческих услуг по орбитальной транспортировке: в июле итальянская компания запустила свою 23-ю коммерческую миссию на борту аппарата ION Satellite Carrier. Однако её роботизированная технология обслуживания менее зрелая; компания разрабатывает аппарат GEA, предназначенный для автономного сближения со спутниками, стыковки с ними, осмотра и изменения их орбиты. Компания заявляет, что эти возможности будут продемонстрированы в рамках миссии RISE, поддержанной Европейским космическим агентством и запланированной на 2029 год.
Требования к услуге по сведению с орбиты
Два ведомства заявили, что жизнеспособная услуга должна объединять несколько операций в воспроизводимый процесс:
- доставка обслуживающего аппарата на правильную орбиту;
- автономное обнаружение цели и сближение с ней;
- определение ориентации и движения спутника;
- захват без образования космического мусора;
- обеспечение достаточной тяги для утилизации собранной массы.
Кроме того, эти этапы должны выполняться по цене, делающей закупку услуги у коммерческих компаний привлекательным вариантом для правительства США.