Das US-amerikanische National Reconnaissance Office (NRO) hat HawkEye 360 einen neuen Vertrag zur Bereitstellung kommerzieller, auf Funkfrequenzen basierender Aufklärungsdaten erteilt. Damit geht die Zusammenarbeit zwischen den beiden Parteien von einem mehrjährigen Bewertungsprogramm in die Phase der operativen Unterstützung US-amerikanischer Nachrichten- und Verteidigungsbehörden über. Der Vertragswert wurde nicht bekannt gegeben.
Das NRO gab am 17. August bekannt, dass der Vertrag im Rahmen des Programms Commercial Radio Frequency Capabilities Augmentation (CRFCA) geschlossen wurde, das die Nutzung kommerzieller Funkfrequenzdaten durch die US-amerikanische Nachrichtendienstgemeinschaft und das Militär ausweiten soll. Das Programm wird vom Commercial Systems Office des NRO verwaltet. Die Daten können sowohl für Aufgaben der nationalen Sicherheit als auch für zivile und humanitäre Missionen eingesetzt werden.
Was messen Funkfrequenzsatelliten?
Im Gegensatz zu optischen Satelliten, die Bilder der Erdoberfläche aufnehmen, erfassen Funkfrequenzsatelliten die elektronischen Emissionen von Quellen wie Radaren, Kommunikationssystemen und maritimer Ausrüstung. Wenn mehrere Raumfahrzeuge dieselben Messungen sammeln, können diese analysiert werden, um die Signalquelle und ihren Standort zu bestimmen.
HawkEye 360 betreibt mehr als 30 Kleinsatelliten in einer niedrigen Erdumlaufbahn. Diese Satelliten fliegen üblicherweise in Gruppen von drei Raumfahrzeugen, die gemeinsam Funkemissionen erkennen, ihre Eigenschaften beschreiben und ihre Standorte bestimmen. Diese Art von Daten bietet den zuständigen Stellen eine andere Möglichkeit als die herkömmliche Satellitenbildgebung, um elektronische Aktivitäten im Zusammenhang mit Zielen an Land und auf See zu überwachen.
Von der Bewertung zur operativen Beschaffung
Der Vertrag stellt die nächste Phase einer 2022 vom NRO begonnenen Initiative dar, mit der untersucht werden sollte, inwieweit kommerzielle Satelliten staatliche Aufklärungssysteme ergänzen können. Das Programm Commercial Radio Frequency Capabilities startete im September desselben Jahres mit Studienverträgen für sechs Unternehmen. Anschließend wurden die Fähigkeiten durch Modellierung und Simulation bewertet, bevor Demonstrationen im Orbit durchgeführt wurden.
Der CRFCA-Mechanismus wurde entwickelt, damit das National Reconnaissance Office seine Beschaffung dieser Daten bei veränderten Missionsanforderungen ausweiten oder anpassen kann. Dieser Ansatz ähnelt den Bemühungen des Amtes, weitere Formen kommerzieller Fernerkundung in seine Aufklärungsarchitektur zu integrieren, darunter elektrooptische Bilder und Bilder von Radar mit synthetischer Apertur.
Internationale Nachfrage steigert die Bedeutung kommerzieller Daten
Der US-Vertrag fällt mit einer Ausweitung der Aktivitäten von HawkEye 360 außerhalb der Vereinigten Staaten zusammen. Das Unternehmen erklärte während seiner Ergebniskonferenz am 13. August, dass die internationalen Umsätze im zweiten Quartal 21 Millionen US-Dollar erreichten, was einem Anstieg von 134 % gegenüber 9 Millionen US-Dollar im gleichen Zeitraum des Vorjahres entspricht. Internationale Kunden machten rund 42 % des gesamten Quartalsumsatzes von 49,8 Millionen US-Dollar aus. Das Management erklärte, das internationale Wachstum sei organisch und nicht auf Übernahmen zurückzuführen.
Das Unternehmen gab internationale Aufträge im Wert von mehr als 100 Millionen US-Dollar bekannt, darunter Arbeiten im Rahmen eines Programms zur elektronischen Kriegsführung in Europa sowie einen mehrjährigen Vertrag zur Unterstützung der indischen Marine und weiterer Kunden in der Region des Indischen Ozeans. Dies verdeutlicht die wachsende militärische Nachfrage nach weltraumgestützter Funkfrequenzaufklärung angesichts von Konflikten und Sicherheitsbedenken in Europa, im Nahen Osten sowie in der indopazifischen Region.
Was ändert sich in der Praxis?
Die Entwicklung beschränkt sich nicht auf die Hinzufügung eines neuen Regierungskunden, sondern deutet darauf hin, dass Daten kommerzieller Satelliten von der Phase des Machbarkeitsnachweises zu einem Bestandteil übergehen, auf den bei operativen Missionen Verlass ist. HawkEye 360 bemüht sich außerdem, die Zeitspanne zwischen der Datenerfassung und ihrer Bereitstellung zu verkürzen. Innerhalb von zwei bis drei Jahren soll eine erneute Abdeckung von Gebieten etwa alle zehn Minuten bei ungefähr gleicher Verzögerungszeit möglich sein – durch den Start zusätzlicher Satelliten, den Einsatz gehosteter Nutzlasten oder eine Kombination beider Optionen.