미국 국가정찰국(NRO)은 상업용 무선 주파수 기반 정보를 제공하기 위해 HawkEye 360에 새로운 계약을 수여했다. 이번 계약으로 양측의 협력은 다년간의 평가 프로그램에서 미국 정보·국방 기관에 대한 작전 지원 단계로 전환된다. 계약 금액은 공개되지 않았다.
국가정찰국은 8월 17일 이번 계약이 Commercial Radio Frequency Capabilities Augmentation (CRFCA) 프로그램에 따라 체결됐다고 발표했다. 이 프로그램은 미국 정보 공동체와 군이 무선 주파수 관련 상업 데이터를 활용하는 범위를 확대하는 것을 목표로 한다. 이 프로그램은 NRO의 상업 시스템 사무국이 관리하며, 해당 데이터는 민간·인도주의 임무뿐 아니라 국가안보 임무에도 활용될 수 있다.
무선 주파수 위성은 무엇을 측정하는가?
지구 표면의 영상을 수집하는 광학 위성과 달리, 무선 주파수 위성은 레이더, 통신 시스템, 해상 장비와 같은 출처에서 발생하는 전자 방출을 청취한다. 여러 우주선이 동일한 측정값을 수집하면 이를 분석해 신호의 출처와 위치를 파악할 수 있다.
HawkEye 360은 지구 저궤도에서 30기 이상의 소형 위성을 운용하며, 이 위성들은 일반적으로 3기씩 편대를 이뤄 무선 주파수 방출을 탐지하고 특성을 분석하며 위치를 파악한다. 이러한 데이터는 관련 기관에 전통적인 위성 영상과는 다른 방식으로 육상·해상 표적과 관련된 전자 활동을 감시할 수 있는 수단을 제공한다.
평가에서 작전 구매로
이번 계약은 상업 위성이 정부 정보 시스템을 보완할 수 있는지 시험하기 위해 NRO가 2022년에 시작한 노력의 다음 단계다. Commercial Radio Frequency Capabilities 프로그램은 그해 9월 6개 기업과의 연구 계약으로 시작됐으며, 이후 궤도상 시연을 실시하기 전에 모델링과 시뮬레이션을 통해 역량을 평가하는 단계로 넘어갔다.
CRFCA 체계는 임무 요구사항이 변화함에 따라 국가정찰국이 이러한 데이터의 구매량을 늘리거나 조정할 수 있도록 설계됐다. 이러한 접근 방식은 전자광학 영상과 합성개구레이더 영상 등 다른 형태의 상업용 원격탐사를 정보 구조에 통합하려는 국가정찰국의 노력과 유사하다.
국제 수요가 상업 데이터의 중요성을 높이다
이번 미국 계약은 HawkEye 360의 미국 외 지역 활동 확대와 동시에 이뤄졌다. 회사는 8월 13일 실적 발표 전화회의에서 2분기 국제 매출이 2,100만 달러로, 전년 같은 기간의 900만 달러보다 134% 증가했다고 밝혔다. 국제 고객은 49.8억 달러에 달한 해당 분기 전체 매출의 약 42%를 차지했으며, 경영진은 국제적 성장이 인수합병의 결과가 아닌 유기적 성장이라고 말했다.
회사는 총액이 1억 달러를 넘는 국제 수주도 공개했다. 여기에는 유럽의 전자전 프로그램 관련 사업과 인도 해군 및 인도양 지역의 기타 고객을 지원하는 다년 계약이 포함된다. 이는 유럽과 중동, 인도·태평양 지역의 분쟁과 안보 우려 속에서 우주 기반 무선 주파수 정보에 대한 군사적 수요가 확대되고 있음을 보여준다.
실제로 무엇이 달라지는가?
이번 발전은 새로운 정부 고객을 추가하는 데 그치지 않고, 상업 위성 데이터를 능력 입증 단계에서 작전 임무에 신뢰성 있게 활용할 수 있는 요소로 전환하는 것을 의미한다. HawkEye 360은 데이터 수집과 제공 사이의 시간도 단축하려 하고 있다. 회사는 추가 위성 발사나 호스티드 페이로드 활용 또는 두 방식을 결합해 2~3년 안에 약 10분마다 지역을 재방문하고, 이와 거의 비슷한 지연 시간으로 데이터를 제공하는 것을 목표로 한다.