La Oficina Nacional de Reconocimiento de Estados Unidos (NRO) ha otorgado a HawkEye 360 un nuevo contrato para proporcionar inteligencia comercial basada en radiofrecuencia, en un paso que traslada la cooperación entre ambas partes de un programa de evaluación plurianual a una fase de apoyo operativo para las agencias de inteligencia y defensa estadounidenses. No se reveló el valor del contrato.
La oficina anunció el 17 de agosto que el contrato se adjudicó en el marco del programa Commercial Radio Frequency Capabilities Augmentation (CRFCA), cuyo objetivo es ampliar el uso por parte de la comunidad de inteligencia y el ejército estadounidenses de datos comerciales de radiofrecuencia. El programa está gestionado por la Oficina de Sistemas Comerciales de la NRO, con la posibilidad de utilizar los datos en misiones de seguridad nacional, además de misiones civiles y humanitarias.
¿Qué miden los satélites de radiofrecuencia?
A diferencia de los satélites ópticos, que recopilan imágenes de la superficie terrestre, los satélites de radiofrecuencia escuchan las emisiones electrónicas procedentes de fuentes como radares, sistemas de comunicaciones y equipos marítimos. Cuando varias naves espaciales recopilan las mismas mediciones, estas pueden analizarse para determinar el origen y la ubicación de la señal.
HawkEye 360 opera más de 30 pequeños satélites en órbita terrestre baja, que normalmente vuelan en grupos de tres y trabajan conjuntamente para detectar, caracterizar y localizar emisiones de radio. Este tipo de datos ofrece a las partes interesadas un medio distinto de las imágenes satelitales tradicionales para vigilar la actividad electrónica asociada a objetivos terrestres y marítimos.
De la evaluación a la adquisición operativa
El contrato representa la siguiente fase de un esfuerzo iniciado por la NRO en 2022 para probar la capacidad de los satélites comerciales de complementar los sistemas gubernamentales de inteligencia. El programa Commercial Radio Frequency Capabilities comenzó en septiembre de ese año con contratos de estudio para seis empresas y luego pasó a evaluar las capacidades mediante modelización y simulación antes de realizar demostraciones experimentales en órbita.
El mecanismo CRFCA fue diseñado para permitir que la Oficina Nacional de Reconocimiento aumente sus adquisiciones de estos datos o las modifique a medida que cambien los requisitos de las misiones. Este enfoque se asemeja a los esfuerzos de la oficina por integrar otras formas de teledetección comercial en su arquitectura de inteligencia, incluidas las imágenes electroópticas y las imágenes de radar de apertura sintética.
La demanda internacional aumenta la importancia de los datos comerciales
El contrato estadounidense coincide con la expansión de la actividad de HawkEye 360 fuera de Estados Unidos. La empresa dijo durante su conferencia sobre resultados del 13 de agosto que los ingresos internacionales alcanzaron los 21 millones de dólares en el segundo trimestre, un aumento del 134 % frente a los 9 millones de dólares del mismo periodo del año anterior. Los clientes internacionales representaron aproximadamente el 42 % de los ingresos totales del trimestre, que ascendieron a 49,8 millones de dólares, mientras que la dirección afirmó que el crecimiento internacional fue orgánico y no resultado de adquisiciones.
La empresa reveló adjudicaciones internacionales por un valor superior a 100 millones de dólares, incluidos trabajos en el marco de un programa de guerra electrónica en Europa y un contrato plurianual para apoyar a la Armada india y a otros clientes de la región del océano Índico. Esto refleja el aumento de la demanda militar de inteligencia espacial de radiofrecuencia en un contexto de conflictos y preocupaciones de seguridad en Europa, Oriente Medio y la región del Indopacífico.
¿Qué cambia en la práctica?
La evolución no se limita a añadir un nuevo cliente gubernamental, sino que indica el paso de los datos de satélites comerciales de la fase de demostración de capacidades a convertirse en un elemento fiable para las misiones operativas. HawkEye 360 también busca reducir el intervalo entre la recopilación y la entrega de datos; su objetivo es lograr en un plazo de dos a tres años revisitas de las zonas aproximadamente cada diez minutos, con un tiempo de latencia similar, mediante el lanzamiento de satélites adicionales o el uso de cargas útiles alojadas, o una combinación de ambas opciones.