米国国家偵察局（NRO）は、電波に基づく商用情報を提供する新たな契約をHawkEye 360に付与した。これにより両者の協力は、複数年にわたる評価プログラムから、米国の情報・防衛機関向けの運用支援段階へと移行する。契約額は明らかにされていない。
NROは8月17日、この契約がCommercial Radio Frequency Capabilities Augmentation（CRFCA）プログラムの一環として締結されたと発表した。同プログラムは、米国の情報コミュニティーおよび軍による商用電波データの利用拡大を目的としている。プログラムはNROの商用システム局が運営し、データは国家安全保障任務に加え、民間および人道的任務にも利用できる。
電波衛星は何を測定するのか？
地球表面の画像を収集する光学衛星とは異なり、電波衛星はレーダー、通信システム、海上機器などの発信源から放射される電子信号を受信する。複数の宇宙機が同じ測定を行うと、それを分析して信号の発信源と位置を特定できる。
HawkEye 360は低軌道上で30基を超える小型衛星を運用しており、これらの衛星は通常、3基の編隊で飛行し、電波放射を検出して特徴を分析し、位置を特定するために協働する。この種のデータは、陸上および海上の標的に関連する電子活動を監視するうえで、従来の衛星画像とは異なる手段を関係機関に提供する。
評価から運用調達へ
今回の契約は、商用衛星が政府の情報システムをどの程度補完できるかを試験するため、NROが2022年に開始した取り組みの次の段階に当たる。Commercial Radio Frequency Capabilitiesプログラムは同年9月、6社との調査契約によって始まり、その後、軌道上での実証を実施する前に、モデリングとシミュレーションを通じた能力評価へと移行した。
CRFCAの仕組みは、任務要件の変化に応じて、NROがこれらのデータの購入量を増やしたり、内容を変更したりできるよう設計されている。このアプローチは、電気光学画像や合成開口レーダー画像を含む、その他の商用リモートセンシングの形態を情報基盤に統合しようとする同局の取り組みに似ている。
国際需要が商用データの重要性を高める
米国との契約は、HawkEye 360の国外での事業拡大と時を同じくしている。同社は8月13日の決算説明会で、第2四半期の国際売上高が2,100万ドルとなり、前年同期の900万ドルから134%増加したと述べた。国際顧客は、4,980万ドルだった同四半期の総売上高の約42%を占めた。また経営陣は、国際成長は買収によるものではなく、オーガニックな成長だったと説明した。
同社は、総額1億ドルを超える国際的な受注も明らかにした。その中には、欧州の電子戦プログラムにおける業務や、インド海軍およびインド洋地域のその他の顧客を支援する複数年契約が含まれる。これは、欧州、中東、インド太平洋地域における紛争や安全保障上の懸念を背景に、宇宙ベースの電波情報に対する軍事需要が拡大していることを示している。
実際には何が変わるのか？
この進展は単に新たな政府顧客が加わることにとどまらず、商用衛星データが能力実証の段階から、運用任務で信頼して利用できる要素へ移行していることを示している。HawkEye 360は、データ収集から提供までの時間の短縮も目指している。同社は、追加衛星の打ち上げ、ホステッドペイロードの利用、または両者の組み合わせによって、2～3年以内に、約10分ごとの地域再訪と、ほぼ同程度の遅延時間を実現することを目標としている。