A NASA entregou, em 13 de julho de 2026, o dispositivo de navegação NavCube3-mini à empresa Intuitive Machines para integrá-lo ao satélite Altus-1, o primeiro satélite de retransmissão lunar da empresa e o primeiro dos satélites da rede que ela planeja desenvolver no âmbito de um contrato Near Space Network Services com a agência. A entrega representa um passo prático na construção de uma infraestrutura de comunicações e navegação dedicada a missões que operam ao redor da Lua e em sua superfície.
O NavCube3-mini foi projetado para receber sinais do Sistema de Posicionamento Global GPS e do sistema europeu de navegação por satélite Galileo a distâncias lunares. A unidade de carga útil tem aproximadamente metade do tamanho de uma caixa de sapatos, pesa apenas 3,5 libras e consome menos de 20 watts de energia, aproximadamente o consumo de um computador portátil. Segundo a NASA, a unidade consegue determinar a localização do veículo muito além da órbita da Terra.
Uma rede para apoiar as comunicações e a navegação ao redor da Lua
O Altus-1 transportará o dispositivo como parte de uma rede de satélites de retransmissão lunar, que deverá fornecer comunicações e serviços de navegação para veículos e missões que operam na região lunar. Isso inclui a região do polo sul da Lua, onde está previsto que astronautas do programa Artemis pousem em 2028, uma área a partir da qual as comunicações diretas com a Terra podem ser difíceis.
Os satélites de retransmissão funcionam como um elo entre os veículos localizados perto da Lua ou em sua superfície e as redes de comunicação terrestres. A ampliação da cobertura e a melhoria dos serviços de determinação de localização poderiam apoiar a operação de orbitadores, veículos de pouso e rovers e, futuramente, astronautas, em um ambiente lunar mais conectado.
Testes antes da entrega
O NavCube3-mini foi submetido, no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, no estado de Maryland, a uma campanha de testes ambientais e de desempenho antes de ser enviado à Intuitive Machines. Os testes incluíram:
- Testes de vibração para simular as condições de lançamento.
- Testes de vácuo térmico para simular as temperaturas extremas e o vácuo do espaço.
- Testes de compatibilidade eletromagnética para verificar a capacidade da unidade de operar junto com os demais sistemas sem causar ou sofrer interferência eletromagnética.
A NASA realizou testes de desempenho antes e depois de cada teste ambiental, utilizando simulações de alta fidelidade dos sinais de GPS e Galileo que a unidade encontrará na órbita lunar, para verificar suas funções e seu desempenho durante toda a campanha.
Por que esse desenvolvimento é importante?
O NavCube3-mini não representa tanto um serviço operacional completo quanto uma importante demonstração tecnológica. A missão testará, na prática, se é possível utilizar sinais de sistemas globais de navegação, projetados originalmente para atender regiões próximas da Terra, para determinar a localização de veículos a distâncias lunares. Os dados de desempenho obtidos fornecerão uma base para o desenvolvimento de uma futura infraestrutura de navegação lunar.
O experimento faz parte da estratégia da NASA de construir serviços de comunicações e navegação que combinem redes governamentais e provedores comerciais. Com o aumento do número de veículos e missões ao redor da Lua, essa infraestrutura poderá ajudar a operá-los com maior segurança, eficiência e autonomia, apoiando o objetivo da agência de estabelecer uma presença humana sustentável na superfície lunar.