NASA hat am 13. Juli 2026 das Navigationsgerät NavCube3-mini an das Unternehmen Intuitive Machines übergeben, damit es in den Satelliten Altus-1 integriert wird. Dieser ist der erste lunare Relais-Satellit des Unternehmens und der erste Satellit eines Netzwerks, das Intuitive Machines im Rahmen eines Vertrags mit der Behörde über Near Space Network Services entwickeln will. Die Übergabe stellt einen praktischen Schritt beim Aufbau einer Kommunikations- und Navigationsinfrastruktur dar, die für Missionen im Mondorbit und auf der Mondoberfläche vorgesehen ist.
NavCube3-mini wurde entwickelt, um Signale des Global Positioning System (GPS) und des europäischen Satellitennavigationssystems Galileo in lunaren Entfernungen zu empfangen. Das Nutzlastmodul ist etwa halb so groß wie ein Schuhkarton, wiegt jedoch nur 3,5 Pfund und verbraucht weniger als 20 Watt Energie – ungefähr so viel wie ein Laptop. Nach Angaben der NASA kann das Modul die Position eines Raumfahrzeugs weit außerhalb der Erdumlaufbahn bestimmen.
Ein Netzwerk zur Unterstützung der Kommunikation und Navigation im Mondraum
Altus-1 wird das Gerät in einem Netzwerk lun arer Relais-Satelliten tragen, das Kommunikation und Navigationsdienste für Raumfahrzeuge und Missionen bereitstellen soll, die im Mondraum operieren. Dazu gehört auch die lunare Südpolregion, in der 2028 die Landung von Artemis-Astronauten vorgesehen ist und aus der eine direkte Kommunikation mit der Erde schwierig sein könnte.
Relais-Satelliten fungieren als Verbindung zwischen Raumfahrzeugen in Mondnähe oder auf der Mondoberfläche und den terrestrischen Kommunikationsnetzen. Eine größere Abdeckung und verbesserte Ortungsdienste könnten den Betrieb von Orbitern, Landefahrzeugen und Rovern sowie künftig von Astronauten in einer besser vernetzten lunaren Umgebung unterstützen.
Tests vor der Übergabe
NavCube3-mini durchlief im Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt im US-Bundesstaat Maryland eine Reihe von Umwelt- und Leistungstests, bevor es an Intuitive Machines verschickt wurde. Die Tests umfassten:
- Vibrationstests zur Simulation der Bedingungen beim Start.
- Thermovakuumtests zur Simulation extremer Temperaturen und des Vakuums im Weltraum.
- Tests zur elektromagnetischen Verträglichkeit, um sicherzustellen, dass das Modul neben anderen Systemen betrieben werden kann, ohne elektromagnetische Störungen zu verursachen oder durch diese beeinträchtigt zu werden.
NASA führte vor und nach jedem Umwelttest Leistungstests durch. Dabei kamen hochpräzise Simulationen der GPS- und Galileo-Signale zum Einsatz, denen das Modul im Mondorbit ausgesetzt sein wird, um seine Funktionen und Leistung während der gesamten Testkampagne zu überprüfen.
Warum ist diese Entwicklung wichtig?
NavCube3-mini stellt weniger einen vollständig einsatzbereiten Dienst als vielmehr eine wichtige Technologiedemonstration dar. Die Mission wird praktisch testen, ob Signale globaler Navigationssysteme, die ursprünglich vor allem für Regionen in Erdnähe entwickelt wurden, zur Positionsbestimmung von Raumfahrzeugen in lunaren Entfernungen genutzt werden können. Die daraus gewonnenen Leistungsdaten werden eine Grundlage für die Entwicklung einer künftigen Infrastruktur der lunaren Navigation bilden.
Das Experiment ist Teil der NASA-Strategie zum Aufbau von Kommunikations- und Navigationsdiensten, die staatliche Netzwerke und kommerzielle Anbieter miteinander verbinden. Mit der steigenden Zahl von Raumfahrzeugen und Missionen im Mondraum könnte diese Infrastruktur deren Betrieb sicherer, effizienter und autonomer machen und zugleich das Ziel der Behörde unterstützen, eine dauerhafte menschliche Präsenz auf der Mondoberfläche zu ermöglichen.