NASA는 2026년 7월 13일 NavCube3-mini 항법 장치를 Intuitive Machines에 인도해 Altus-1 위성에 통합하도록 했다. Altus-1은 이 회사의 첫 번째 달 중계 위성이자 NASA와 체결한 Near Space Network Services 계약에 따라 개발할 계획인 네트워크의 첫 번째 위성이다. 이번 인도는 달 주변과 달 표면에서 활동하는 임무를 위한 전용 통신 및 항법 인프라 구축의 실질적인 단계다.
NavCube3-mini는 달 거리에서 미국의 GPS와 유럽의 Galileo 위성항법 시스템 신호를 수신하도록 설계됐다. 탑재체 모듈의 크기는 신발 상자 부피의 약 절반이며, 무게는 3.5파운드에 불과하고 전력 소비량은 20와트 미만으로 노트북 한 대와 비슷하다. NASA에 따르면 이 모듈은 지구 궤도를 훨씬 벗어난 곳에서도 우주선의 위치를 확인할 수 있다.
달 주변 통신과 항법을 지원하는 네트워크
Altus-1은 달 중계 위성 네트워크의 일부로 이 장치를 탑재한다. 이 네트워크는 달 주변이나 달 표면에서 활동하는 우주선과 임무에 통신 및 항법 서비스를 제공할 예정이다. 여기에는 달 남극 지역도 포함된다. 2028년 Artemis 우주비행사들이 착륙할 예정인 이 지역은 지구와 직접 통신하기 어려울 수 있다.
중계 위성은 달 인근 또는 달 표면에 있는 우주선과 지상 통신 네트워크 사이를 연결하는 역할을 한다. 통신 범위를 확대하고 위치 확인 서비스를 개선하면 궤도선, 착륙선, 탐사 로버, 그리고 향후 우주비행사의 운용을 더욱 연결성이 높은 달 환경에서 지원할 수 있다.
인도 전 시험
NavCube3-mini는 Intuitive Machines로 운송되기 전에 메릴랜드주 그린벨트에 있는 NASA 고다드 우주비행센터에서 환경 및 성능 시험을 거쳤다. 시험에는 다음이 포함됐다.
- 발사 환경을 모사하는 진동 시험.
- 우주의 극한 온도와 진공을 모사하는 열진공 시험.
- 다른 시스템과 함께 작동하면서 전자기 간섭을 일으키거나 이에 영향을 받지 않는지 확인하는 전자기 적합성 시험.
NASA는 각 환경 시험 전후에 성능 시험을 실시했다. 이를 위해 모듈이 달 궤도에서 접하게 될 GPS 및 Galileo 신호를 고정밀로 모사해 전체 시험 기간 동안 기능과 성능을 확인했다.
이 발전이 중요한 이유
NavCube3-mini는 완성된 운용 서비스라기보다 중요한 기술 시연에 해당한다. 이번 임무는 원래 지구 인근 지역을 지원하도록 설계된 위성항법 시스템 신호를 달 거리에서 우주선의 위치 확인에 실제로 사용할 수 있는지를 시험한다. 여기서 얻는 성능 데이터는 미래의 달 항법 인프라 개발을 위한 기반을 제공할 예정이다.
이번 실험은 정부 네트워크와 상업적 제공업체를 결합한 통신 및 항법 서비스를 구축하려는 NASA의 전략에 포함된다. 달 주변의 우주선과 임무 수가 증가함에 따라 이러한 인프라는 더 높은 안전성, 효율성, 자율성으로 운용할 수 있도록 지원하고, 달 표면에 지속적인 인간 존재를 구축하려는 NASA의 목표를 뒷받침할 수 있다.