NASAは2026年7月13日、NavCube3-mini航法装置をIntuitive Machines社に引き渡し、同社の衛星Altus-1に統合する。Altus-1は同社初の月面中継衛星であり、NASAとのNear Space Network Services契約の下で開発を計画しているネットワーク初の衛星でもある。この引き渡しは、月周辺および月面で活動するミッション向けに、専用の通信・航法インフラを構築するための実務的な一歩となる。
NavCube3-miniは、月距離において全地球測位システム（GPS）と欧州の衛星航法システムGalileoの信号を受信するよう設計されている。ペイロードユニットの大きさは靴箱のおよそ半分で、重量はわずか3.5ポンド、消費電力は20ワット未満であり、ノートパソコンの消費電力に近い。NASAによれば、このユニットは地球軌道をはるかに離れた場所でも宇宙機の位置を特定できる。
月周辺の通信・航法を支援するネットワーク
Altus-1は、月面中継衛星のネットワークの一部としてこの装置を搭載する。このネットワークは、月周辺または月面で活動する宇宙機やミッションに、通信および航法サービスを提供することが想定されている。これには月の南極地域も含まれる。同地域には2028年にArtemisの宇宙飛行士が着陸する予定だが、そこから地球との直接通信を確立するのは難しい可能性がある。
中継衛星は、月付近または月面にある宇宙機と地上の通信ネットワークとの間を結ぶ役割を果たす。通信範囲を拡大し、測位サービスを改善することで、軌道上の宇宙機、着陸機、ローバー、そして将来的には宇宙飛行士を、より接続性の高い月面環境で運用できるようになる。
引き渡し前の試験
NavCube3-miniは、Intuitive Machinesへ発送される前に、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターで、環境試験および性能試験を受けた。試験には次のものが含まれる。
- 打ち上げ時の環境を再現する振動試験。
- 宇宙空間の極端な温度と真空を再現する熱真空試験。
- 他のシステムと並行して動作し、電磁干渉を引き起こしたり、その影響を受けたりしないことを確認する電磁適合性試験。
NASAは各環境試験の前後に性能試験を実施した。これは、月周回軌道でユニットが受信することになるGPSおよびGalileo信号を高精度にシミュレーションして行われ、試験期間全体を通じて機能と性能を検証した。
なぜこの進展が重要なのか
NavCube3-miniは、完成した運用サービスというよりも、重要な技術実証である。このミッションでは、主として地球近傍の地域にサービスを提供するために設計された全地球航法システムの信号を、月距離における宇宙機の測位に実際に利用できるかどうかを試験する。得られる性能データは、将来の月面航法インフラの開発に向けた基盤となる。
この実験は、政府のネットワークと商業事業者を組み合わせた通信・航法サービスを構築するNASAの戦略の一環である。月周辺の宇宙機やミッションの数が増えるにつれ、このインフラは、それらをより高い安全性、効率性、自律性で運用する助けとなり、月面に持続的な人類の存在を確立するという同局の目標を支援できる。