A empresa chinesa Landspace conseguiu pousar o primeiro estágio de seu foguete Zhuque-3 após seu segundo lançamento orbital, em um passo que fortalece o programa da empresa para desenvolver um foguete de médio porte, recuperável e reutilizável. O foguete decolou em 18 de agosto de 2026, às 19h35 pelo horário do leste dos Estados Unidos, ou 23h35 no horário universal, a partir da Área de Testes de Inovação Espacial Comercial de Dongfeng, no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no deserto de Gobi.
Os dois estágios se separaram 137 segundos após a decolagem. Em seguida, o primeiro estágio realizou um pouso propulsado e controlado em um local situado a cerca de 390 quilômetros da trajetória de lançamento, no condado de Minqin, na província de Gansu. Nos momentos finais do pouso, o estágio abriu suas pernas antes de se estabilizar em um pouso vertical suave às 19h43 pelo horário do leste dos Estados Unidos.
O que o lançamento levou à órbita?
O segundo estágio continuou sua missão e colocou o satélite Honghu 03 em órbita, segundo um comunicado divulgado pela Landspace após o lançamento. O satélite foi fabricado pela Hongqing Technology, subsidiária do braço de fabricação de satélites da Landspace, que captou mais de 191 milhões de dólares no mês anterior.
O Zhuque-3 tem cerca de 4,5 metros de diâmetro e aproximadamente 66 metros de altura na plataforma de lançamento, enquanto sua massa na decolagem chega a cerca de 570 toneladas métricas. O foguete é composto por dois estágios de aço inoxidável, e seu primeiro estágio funciona com nove motores da série Tianque, que utilizam metano e oxigênio líquido. Sua capacidade de transporte de carga para a órbita terrestre baixa chega a 21.000 quilogramas quando usado em sua configuração não recuperável, ou a 18.300 quilogramas quando o primeiro estágio é recuperado na trajetória de pouso.
Recuperação após uma tentativa fracassada
O pouso ocorreu cerca de oito meses e meio após o primeiro voo do Zhuque-3, que alcançou a órbita, mas não conseguiu recuperar o primeiro estágio durante as fases finais do pouso propulsado. Aquela tentativa foi a primeira tentativa chinesa de recuperar um propulsor orbital, antes de outra tentativa realizada semanas depois pela estatal CASC com um foguete Long March 12A também fracassar.
A Landspace afirmou que o sucesso da missão transfere seu programa da etapa de validação das tecnologias de recuperação para a validação da reutilização em escala de engenharia. A empresa não especificou, em seu comunicado após o lançamento, uma data para reutilizar o estágio recuperado, embora anteriormente tivesse previsto realizar a reutilização durante o quarto trimestre de 2026.
Por que essa evolução é importante?
O pouso bem-sucedido representa a segunda recuperação chinesa de um propulsor orbital, depois da recuperação de um propulsor do Long March 10B usando uma embarcação autônoma equipada com um sistema de captura por rede no mar. Em nível mundial, a Landspace tornou-se a terceira entidade a conseguir pousar um propulsor orbital sobre pernas, depois da SpaceX e da Blue Origin.
A empresa explicou que as modificações posteriores à tentativa anterior incluíram a redução do número de motores utilizados durante a queima de pouso, para simplificar o sistema e melhorar sua confiabilidade, e a adição de um “ponto de pouso previsto” ao sistema autônomo de controle de segurança, além do aprimoramento da proteção térmica para enfrentar o calor da reentrada e as cargas estruturais. Espera-se que o Zhuque-3 apoie os planos da China de construir as constelações Guowang e Thousand Sails na órbita terrestre baixa, além de poder fortalecer a posição da Landspace no caminho para sua esperada listagem de ações no STAR Market. Este lançamento foi a 60ª tentativa orbital chinesa durante 2026.