Dem chinesischen Unternehmen Landspace ist es gelungen, die erste Stufe seiner Zhuque-3-Rakete nach deren zweitem Orbitalstart zu landen. Dies stärkt das Programm des Unternehmens zur Entwicklung einer wiedergewinnbaren und wiederverwendbaren Rakete mittlerer Tragfähigkeit. Die Rakete startete am 18. August 2026 um 19:35 Uhr Eastern Time beziehungsweise um 23:35 Uhr UTC vom Testgelände für Innovationen im kommerziellen Raumfahrtsektor in Dongfeng auf dem Gelände des Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi.
Die beiden Stufen trennten sich 137 Sekunden nach dem Start. Anschließend führte die erste Stufe eine angetriebene und gesteuerte Landung an einem Ort durch, der etwa 390 Kilometer von der Startbahn entfernt in der Gemeinde Minqin in der Provinz Gansu liegt. In den letzten Momenten des Landevorgangs fuhr die Stufe ihre Landebeine aus, bevor sie um 19:43 Uhr Eastern Time sanft senkrecht aufsetzte.
Was wurde mit dem Start in die Umlaufbahn gebracht?
Die zweite Stufe setzte ihre Mission fort und brachte den Satelliten Honghu 03 in die Umlaufbahn, wie Landspace nach dem Start in einer Erklärung mitteilte. Der Satellit wurde von Hongqing Technology hergestellt, einer Tochtergesellschaft des Satellitenfertigungsarms von Landspace, die im Vormonat mehr als 191 Millionen US-Dollar eingeworben hatte.
Die Zhuque-3 hat einen Durchmesser von etwa 4,5 Metern und ist auf der Startrampe rund 66 Meter hoch. Ihre Startmasse beträgt etwa 570 metrische Tonnen. Die Rakete besteht aus zwei Stufen aus rostfreiem Stahl. Ihre erste Stufe wird von neun Triebwerken der Tianque-Serie angetrieben, die Methan und flüssigen Sauerstoff verwenden. Ihre Nutzlastkapazität für eine niedrige Erdumlaufbahn beträgt 21.000 Kilogramm in der nicht wiedergewinnbaren Konfiguration beziehungsweise 18.300 Kilogramm, wenn die erste Stufe auf einer Lande-Trajektorie geborgen wird.
Bergung nach einem gescheiterten Versuch
Die Landung erfolgte rund achteinhalb Monate nach dem Erstflug der Zhuque-3. Dieser erreichte zwar die Umlaufbahn, scheiterte jedoch in den letzten Phasen der angetriebenen Landung bei der Bergung der ersten Stufe. Dieser Versuch war Chinas erster Versuch, einen orbitalen Booster zu bergen, bevor wenige Wochen später ein weiterer Versuch des staatlichen Unternehmens CASC mit einer Long March 12A-Rakete scheiterte.
Landspace erklärte, der Erfolg der Mission überführe das Programm von der Phase der Validierung von Bergungstechnologien in die Validierung der Wiederverwendung im technischen Maßstab. In der Erklärung nach dem Start nannte das Unternehmen keinen Termin für die erneute Verwendung der geborgenen Stufe, obwohl es zuvor angestrebt hatte, die Wiederverwendung im vierten Quartal 2026 umzusetzen.
Warum ist diese Entwicklung wichtig?
Die erfolgreiche Landung stellt nach der Bergung eines Long-March-10B-Boosters mithilfe eines unbemannten Schiffs mit einem netzbasierten Auffangsystem auf See die zweite chinesische Bergung eines orbitalen Boosters dar. Weltweit ist Landspace nach SpaceX und Blue Origin das dritte Unternehmen, dem die Landung eines orbitalen Boosters auf Landebeinen gelungen ist.
Das Unternehmen erklärte, die Änderungen nach dem vorherigen Versuch hätten die Verringerung der Zahl der während der Landezündung eingesetzten Triebwerke umfasst, um das System zu vereinfachen und seine Zuverlässigkeit zu verbessern, sowie die Ergänzung eines „voraussichtlichen Landepunkts“ im autonomen Sicherheitssystem. Hinzu kamen Verbesserungen am Hitzeschutz, um der Wiedereintrittshitze und den strukturellen Belastungen zu begegnen. Es wird erwartet, dass die Zhuque-3 Chinas Pläne zum Aufbau der Konstellationen Guowang und Thousand Sails in der niedrigen Erdumlaufbahn unterstützt und zugleich die Position von Landspace im Hinblick auf die erwartete Börsennotierung am STAR Market stärken könnte. Dieser Start war Chinas 60. orbitaler Start im Jahr 2026.