中国のLandspaceは、2回目の軌道打ち上げ後、自社のZhuque-3ロケットの第1段を着陸させることに成功した。これは、中型打ち上げ能力を持ち、回収・再使用が可能なロケットの開発に向けた同社の計画を前進させるものだ。ロケットは2026年8月18日、東部時間午後7時35分（協定世界時23時35分）に、ゴビ砂漠にある酒泉衛星発射センター内の東風商業宇宙イノベーション試験区域から打ち上げられた。
打ち上げから137秒後に2段が分離し、その後、第1段は打ち上げ経路から約390キロメートル離れた甘粛省民勤県の地点で、動力を用いた制御着陸を実施した。着陸の最終段階で第1段は脚を展開し、東部時間午後7時43分に滑らかな垂直着陸を完了した。
打ち上げは何を軌道に運んだのか？
Landspaceが打ち上げ後に発表した声明によると、第2段は飛行を継続し、Honghu 03衛星を軌道に投入した。衛星は、Landspaceの衛星製造部門傘下のHongqing Technologyが製造した。同社は前月、1億9,100万ドル超を調達していた。
Zhuque-3の直径は約4.5メートル、発射台上での高さは約66メートル、打ち上げ時の質量は約570メートルトンに達する。ロケットはステンレス鋼製の2段式で、第1段はメタンと液体酸素を使用するTianqueシリーズのエンジン9基で稼働する。低軌道へのペイロード能力は、回収を行わない構成では21,000キログラム、第1段を着陸経路で回収する場合は18,300キログラムに達する。
失敗した試みに続く回収
今回の着陸は、Zhuque-3の初飛行から約8か月半後に実現した。初飛行では軌道到達に成功したものの、動力着陸の最終段階で第1段の回収に失敗していた。この試みは中国初の軌道ブースター回収の試みだったが、その数週間後には、国有企業CASCがLong March 12Aロケットを使用して行った別の試みも失敗した。
Landspaceは、今回のミッションの成功により、同社の計画は回収技術の検証段階から、工学規模での再使用検証段階へ移行したと述べた。同社は打ち上げ後の声明で、回収された第1段を再使用する時期を明らかにしなかったが、以前には2026年第4四半期中の再使用実施を目標としていた。
なぜこの進展が重要なのか？
今回の着陸成功は、中国にとって2回目の軌道ブースター回収となる。これは、海上でネット式捕獲システムを備えた無人船を使用して回収されたLong March 10Bのブースターに続くものだ。世界レベルでは、LandspaceはSpaceX、Blue Originに続き、脚付きの軌道ブースターの着陸に成功した3番目の事業者となった。
同社によると、前回の試み後に施した改修には、システムの簡素化と信頼性向上を目的とした着陸燃焼中に使用するエンジン数の削減、自律安全制御システムへの「予測着陸点」の追加、再突入時の熱と構造荷重に対応するための熱防護の改善が含まれる。Zhuque-3は、中国が低軌道上にGuowangおよびThousand Sailsのコンステレーションを構築する計画を支えることが期待されており、STAR Marketへの上場予定をめぐるLandspaceの位置付けを強化する可能性もある。今回の打ち上げは、2026年における中国の60回目の軌道打ち上げの試みだった。