La société chinoise Landspace a réussi à faire atterrir le premier étage de sa fusée Zhuque-3 après son deuxième lancement orbital, une étape qui renforce le programme de l’entreprise visant à développer une fusée de capacité moyenne récupérable et réutilisable. La fusée a décollé le 18 août 2026 à 19 h 35, heure de l’Est, soit 23 h 35 UTC, depuis la zone d’essai d’innovation spatiale commerciale de Dongfeng, au sein du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi.
Les deux étages se sont séparés 137 secondes après le décollage, puis le premier étage a effectué un atterrissage propulsé et contrôlé sur un site situé à environ 390 kilomètres de la trajectoire de lancement, dans le district de Minqin, dans la province du Gansu. Dans les derniers instants de l’atterrissage, l’étage a déployé ses jambes avant de se poser en douceur à la verticale à 19 h 43, heure de l’Est.
Qu’a transporté le lancement en orbite ?
Le deuxième étage a poursuivi sa mission et placé le satellite Honghu 03 en orbite, selon un communiqué publié par Landspace après le lancement. Le satellite a été fabriqué par Hongqing Technology, une filiale de la branche de fabrication de satellites de Landspace, qui avait levé plus de 191 millions de dollars le mois précédent.
Le Zhuque-3 mesure environ 4,5 mètres de diamètre et près de 66 mètres de haut sur la rampe de lancement, tandis que sa masse au décollage atteint environ 570 tonnes métriques. La fusée se compose de deux étages en acier inoxydable, et son premier étage fonctionne avec neuf moteurs de la série Tianque, utilisant du méthane et de l’oxygène liquide. Sa capacité d’emport vers l’orbite terrestre basse atteint 21 000 kilogrammes dans sa configuration non récupérable, ou 18 300 kilogrammes lorsque le premier étage est récupéré selon la trajectoire d’atterrissage.
Une récupération après une tentative infructueuse
L’atterrissage est survenu environ huit mois et demi après le premier vol du Zhuque-3, qui avait atteint l’orbite mais échoué à récupérer le premier étage durant les dernières phases de l’atterrissage propulsé. Cette tentative constituait la première tentative chinoise de récupération d’un propulseur orbital, avant l’échec, quelques semaines plus tard, d’une autre tentative menée par la société publique CASC à l’aide d’une fusée Long March 12A.
Landspace a déclaré que la réussite de la mission faisait passer son programme de la phase de validation des technologies de récupération à celle de validation de la réutilisation à l’échelle industrielle. Dans son communiqué publié après le lancement, l’entreprise n’a pas précisé quand l’étage récupéré serait réutilisé, bien qu’elle ait auparavant visé une réutilisation au quatrième trimestre 2026.
Pourquoi cette avancée est-elle importante ?
L’atterrissage réussi constitue la deuxième récupération chinoise d’un propulseur orbital, après la récupération d’un propulseur Long March 10B à l’aide d’un navire-drone équipé d’un système de capture par filet en mer. À l’échelle mondiale, Landspace est devenue la troisième entité à réussir l’atterrissage sur des jambes d’un propulseur orbital, après SpaceX et Blue Origin.
L’entreprise a expliqué que les modifications apportées après la tentative précédente comprenaient la réduction du nombre de moteurs utilisés pendant la phase de freinage à l’atterrissage afin de simplifier le système et d’améliorer sa fiabilité, ainsi que l’ajout d’un « point d’atterrissage prévu » au système autonome de contrôle de sécurité, parallèlement à l’amélioration de la protection thermique destinée à faire face à la chaleur de la rentrée et aux charges structurelles. Le Zhuque-3 devrait soutenir les projets chinois de construction des constellations Guowang et Thousand Sails en orbite terrestre basse, et pourrait également renforcer la position de Landspace dans la perspective de son projet d’introduction en bourse sur le STAR Market. Ce lancement constituait la 60e tentative orbitale chinoise en 2026.