La empresa china Landspace logró aterrizar la primera etapa de su cohete Zhuque-3 tras su segundo lanzamiento orbital, en un paso que refuerza el programa de la compañía para desarrollar un cohete de capacidad media, recuperable y reutilizable. El cohete despegó el 18 de agosto de 2026 a las 7:35 p. m., hora del este, o 23:35 UTC, desde la Zona de Pruebas de Innovación Espacial Comercial de Dongfeng, dentro del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi.
Las dos etapas se separaron 137 segundos después del despegue. Después, la primera etapa realizó un aterrizaje propulsado y controlado en un lugar situado a unos 390 kilómetros de la trayectoria de lanzamiento, en el condado de Minqin, perteneciente a la provincia de Gansu. En los instantes finales del aterrizaje, la etapa desplegó sus patas antes de posarse suavemente de forma vertical a las 7:43 p. m., hora del este.
¿Qué llevó el lanzamiento a la órbita?
La segunda etapa continuó su misión y colocó el satélite Honghu 03 en órbita, según un comunicado emitido por Landspace después del lanzamiento. El satélite fue fabricado por Hongqing Technology, filial del brazo de fabricación de satélites de Landspace, que había recaudado más de 191 millones de dólares el mes anterior.
El Zhuque-3 tiene un diámetro de unos 4,5 metros y una altura de aproximadamente 66 metros sobre la plataforma de lanzamiento, mientras que su masa al despegue alcanza unas 570 toneladas métricas. El cohete consta de dos etapas de acero inoxidable, y su primera etapa funciona con nueve motores de la serie Tianque, que utilizan metano y oxígeno líquido. Su capacidad de carga útil hasta la órbita terrestre baja alcanza los 21.000 kilogramos cuando se utiliza en su configuración no recuperable, o 18.300 kilogramos cuando se recupera la primera etapa en la trayectoria de descenso.
Recuperación tras un intento fallido
El aterrizaje tuvo lugar unos ocho meses y medio después del vuelo inaugural del Zhuque-3, que alcanzó la órbita, pero fracasó en la recuperación de la primera etapa durante las fases finales del aterrizaje propulsado. Aquel intento fue el primero de China para recuperar un propulsor orbital, antes de que fracasara, semanas después, otro intento realizado por la empresa estatal CASC utilizando un cohete Long March 12A.
Landspace afirmó que el éxito de la misión traslada su programa de la etapa de verificación de las tecnologías de recuperación a la verificación de la reutilización a escala de ingeniería. La empresa no especificó en su comunicado posterior al lanzamiento cuándo volverá a utilizar la etapa recuperada, aunque anteriormente había fijado como objetivo realizar la reutilización durante el cuarto trimestre de 2026.
¿Por qué es importante este avance?
El aterrizaje exitoso representa la segunda recuperación china de un propulsor orbital, después de la recuperación de un propulsor Long March 10B mediante un buque no tripulado equipado con un sistema de captura mediante redes en el mar. A nivel mundial, Landspace se convirtió en la tercera entidad en lograr el aterrizaje de un propulsor orbital sobre patas, después de SpaceX y Blue Origin.
La empresa explicó que las modificaciones posteriores al intento anterior incluyeron la reducción del número de motores utilizados durante la combustión de aterrizaje para simplificar el sistema y mejorar su fiabilidad, la incorporación de un «punto de aterrizaje previsto» al sistema autónomo de control de seguridad, así como la mejora de la protección térmica para hacer frente al calor de la reentrada y a las cargas estructurales. Se espera que el Zhuque-3 respalde los planes de China para construir las constelaciones Guowang y Thousand Sails en la órbita terrestre baja, y también podría reforzar la posición de Landspace de cara a su esperada cotización en el STAR Market. Este lanzamiento fue el intento orbital número 60 de China durante 2026.