Mike Gold, presidente da Redwire Space, afirmou que a transição das necessidades dos centros de dados orbitais de quilowatts para megawatts exigirá amplas matrizes solares dobráveis e implantáveis em órbita. A empresa estuda usar silício em vez de germânio para reduzir custos e superar restrições nas cadeias de abastecimento.
Os centros de dados que estão sendo concebidos em órbita poderão precisar de matrizes solares muito maiores do que os sistemas atualmente utilizados, depois que suas necessidades elétricas aumentarem da faixa dos quilowatts para os megawatts. Mike Gold, presidente da empresa americana Redwire Space, especializada em tecnologias de infraestrutura espacial, afirmou que essa transição tornará os sistemas de energia solar de grande escala um elemento crucial para operar essas instalações.
As declarações de Gold foram feitas durante o 77º Congresso Internacional de Astronáutica, realizado no centro de conferências Antalya NEST, na Turquia, onde ele falou sobre a tecnologia de painéis solares dobráveis e implantáveis desenvolvida pela Redwire. Os painéis são comprimidos antes do lançamento na forma de uma estrutura compacta semelhante a um tapete e, depois, abertos em órbita para fornecer uma área de geração maior do que o tamanho permitido pelo compartimento de carga útil do foguete.
Resolver o problema do espaço e da massa
A Redwire considera que essa estrutura pode ajudar a lidar com a contradição fundamental no projeto de sistemas espaciais: os centros de dados orbitais precisam de muita energia, enquanto os foguetes impõem limitações rigorosas ao tamanho e à massa da carga útil. Segundo Gold, a capacidade de dobrar e implantar permite transportar painéis amplos e acioná-los depois de chegar à órbita, de modo semelhante a uma barraca que é dobrada durante o transporte e aberta no local de acampamento.
Gold observou que a empresa fabricou, no âmbito de um de seus programas executados para a NASA, sistemas de painéis solares que descreveu como os maiores já implantados pela humanidade no espaço. Ele esclareceu, porém, que as próximas matrizes, que serão enviadas à Estação Espacial Internacional em 13 de outubro, serão utilizadas para atualizar os painéis antigos da estação, e não para operar diretamente centros de dados orbitais.
Por que esta notícia é importante?
O avanço importante aqui não é o anúncio da operação de um centro de dados em órbita, mas o surgimento da energia como uma das principais limitações de engenharia para esse tipo de infraestrutura. O aumento da capacidade de quilowatts para megawatts não exige apenas painéis maiores, mas também impõe desafios relacionados à massa, ao mecanismo de implantação, à fabricação e ao fornecimento de longo prazo dos materiais.
Silício em vez de germânio
Gold afirmou que a indústria está estudando o uso de painéis solares baseados em silício devido à redução da disponibilidade de germânio utilizado na fabricação dos painéis. O silício se caracteriza por seu custo mais baixo e pela abundância de seus recursos, mas precisa de uma área maior para produzir a mesma quantidade de energia em comparação com as soluções baseadas em germânio.
A Redwire tenta enfrentar essa desvantagem por meio de um projeto leve, dobrável e implantável, que permite utilizar uma área de superfície maior sem um aumento equivalente da massa. Segundo as declarações, a transição para o silício poderá ajudar a reduzir os custos, mas a fonte não apresenta números sobre a capacidade pretendida, a massa, a eficiência dos painéis ou o momento em que esses sistemas serão efetivamente utilizados em centros de dados orbitais.