Mike Gold, presidente de Redwire Space, afirmó que el aumento de las necesidades de los centros de datos orbitales de kilovatios a megavatios requerirá amplias matrices solares plegables y desplegables en órbita. La empresa estudia utilizar silicio en lugar de germanio para reducir los costos y superar las limitaciones de las cadenas de suministro.
Los centros de datos que se están proyectando en órbita podrían necesitar matrices solares mucho mayores que los sistemas utilizados actualmente, ya que sus necesidades eléctricas aumentarían del rango de los kilovatios al de los megavatios. Mike Gold, presidente de la empresa estadounidense de tecnologías de infraestructura espacial Redwire Space, afirmó que esta transformación convertirá los sistemas de energía solar a gran escala en un elemento crucial para operar estas instalaciones.
Gold hizo estas declaraciones durante la 77.ª Conferencia Espacial Internacional, celebrada en el Centro de Convenciones Antalya NEST, en Turquía, donde habló sobre la tecnología de paneles solares plegables y desplegables que desarrolla Redwire. Los paneles se comprimen antes del lanzamiento en forma de una estructura compacta similar a una alfombra y después se abren en órbita para proporcionar una superficie de generación mayor que el volumen permitido por la bahía de carga útil del cohete.
Resolver el problema del espacio y la masa
Redwire considera que esta estructura podría ayudar a abordar la contradicción fundamental en el diseño de sistemas espaciales: los centros de datos orbitales necesitan mucha energía, mientras que los cohetes imponen estrictas limitaciones al tamaño y la masa de la carga útil. Según Gold, la capacidad de plegarse y desplegarse permite transportar paneles amplios y ponerlos en funcionamiento después de llegar a la órbita, de forma similar a una tienda de campaña que se pliega durante el transporte y se abre en el lugar de acampada.
Gold señaló que la empresa fabricó, como parte de uno de sus programas ejecutados para NASA, sistemas de paneles solares que describió como los más grandes desplegados por la humanidad en el espacio hasta la fecha. Sin embargo, aclaró que las próximas matrices, que se enviarán a la Estación Espacial Internacional el 13 de octubre, se utilizarán para actualizar los antiguos paneles de la estación, no para operar directamente centros de datos orbitales.
¿Por qué es importante esta noticia?
Lo importante en este caso no es el anuncio de la puesta en funcionamiento de un centro de datos en órbita, sino el surgimiento de la energía como una de las principales limitaciones de ingeniería para este tipo de infraestructura. El aumento de la capacidad de kilovatios a megavatios no solo requiere paneles más grandes, sino que también plantea desafíos relacionados con la masa, el mecanismo de despliegue, la fabricación y el suministro de materiales a largo plazo.
Silicio en lugar de germanio
Gold afirmó que la industria está estudiando el uso de paneles solares basados en silicio debido a la disminución de la disponibilidad del germanio utilizado en la fabricación de paneles. El silicio se caracteriza por su menor costo y la abundancia de sus recursos, pero necesita una superficie mayor para producir la misma cantidad de energía en comparación con las soluciones basadas en germanio.
Redwire intenta abordar esta desventaja mediante un diseño ligero, plegable y desplegable que permita utilizar una superficie mayor sin un aumento equivalente de la masa. Según las declaraciones, la transición al silicio podría ayudar a reducir los costos, pero la fuente no proporciona cifras sobre la capacidad prevista, la masa, la eficiencia de los paneles ni el momento en que estos sistemas se utilizarán efectivamente en centros de datos orbitales.