¿Qué es la tecnología MERINO?
La agencia NASA ha anunciado el desarrollo de una nueva familia de materiales avanzados bajo el nombre de MERINO (siglas de Materials Engineered for Re-Entry Using Innovative Needling Operations), una tecnología diseñada para proteger las naves espaciales del calor extremo causado por la fricción durante la reentrada en la atmósfera planetaria. Esta innovación tiene como objetivo reemplazar los escudos térmicos rígidos tradicionales que requieren procesos de fabricación complejos y costosos.
¿Por qué es importante esta noticia?
La importancia de MERINO radica en su capacidad para simplificar radicalmente el proceso de producción de escudos térmicos. En lugar de ensamblar múltiples piezas complejas, esta tecnología permite construir un escudo térmico como una sola pieza, reduciendo el tiempo y el costo total de fabricación. Este avance abre la puerta a aumentar la frecuencia de las misiones espaciales, ya sean científicas o comerciales, al proporcionar soluciones de protección más eficientes y económicas.
Características técnicas y aplicaciones
La tecnología MERINO se basa en capas de fibras de carbono y fenol que se combinan mediante procesos de "punzonado" (Needling), lo que produce un material flexible similar a una manta. Este material se caracteriza por ser:
- Ligero y resistente: Capaz de soportar flujos térmicos muy elevados.
- Flexible en la fabricación: Se puede producir en grandes tamaños como una sola pieza, a diferencia de las baldosas rígidas tradicionales.
- Versátil: Admite misiones a la Luna, Marte y la órbita terrestre baja, y se adapta tanto a agencias espaciales como a empresas comerciales.
Estado actual y pruebas
Las pruebas realizadas en noviembre de 2025 utilizando el túnel de viento (Arcjet) demostraron la capacidad del material para soportar las condiciones de entrada a la atmósfera de Marte. Asimismo, las cubiertas de MERINO se probaron con éxito en las cápsulas KREPE-3 lanzadas en abril de 2026 y que regresaron en octubre del mismo año. Actualmente, la NASA está trabajando en el Centro de Investigación Ames para automatizar los procesos de fabricación, con planes de expansión comercial y la disponibilidad de la tecnología para su concesión de licencias a través del Programa de Transferencia de Tecnología de la agencia.