Qu'est-ce que la technologie MERINO ?
La NASA a annoncé le développement d'une nouvelle famille de matériaux avancés appelée MERINO (abréviation de Materials Engineered for Re-Entry Using Innovative Needling Operations), une technologie conçue pour protéger les engins spatiaux de la chaleur intense générée par la friction lors de la rentrée atmosphérique des planètes. Cette innovation vise à remplacer les boucliers thermiques rigides traditionnels qui nécessitent des procédés de fabrication complexes et coûteux.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
L'importance de MERINO réside dans sa capacité à simplifier radicalement le processus de production des boucliers thermiques. Au lieu d'assembler des pièces multiples et complexes, cette technologie permet de construire un bouclier thermique en une seule pièce, réduisant ainsi le temps et le coût global de fabrication. Cette évolution ouvre la voie à une augmentation de la fréquence des missions spatiales, qu'elles soient scientifiques ou commerciales, en fournissant des solutions de protection plus efficaces et économiques.
Avantages techniques et applications
La technologie MERINO repose sur des couches de fibres de carbone et de phénolique qui sont combinées entre elles par des procédés de "针刺" (aiguilletage), ce qui produit un matériau flexible semblable à une couverture. Ce matériau se caractérise par le fait qu'il est :
- Léger et résistant : capable de supporter des flux thermiques très élevés.
- Flexible dans la fabrication : peut être produit en grandes tailles d'une seule pièce, contrairement aux tuiles rigides traditionnelles.
- Polyvalent : prend en charge les missions vers la Lune, Mars et l'orbite terrestre basse, et convient aussi bien aux agences spatiales qu'aux entreprises commerciales.
État actuel et tests
Les tests menés en novembre 2025 à l'aide d'une soufflerie (Arcjet) ont prouvé la capacité du matériau à supporter les conditions de rentrée dans l'atmosphère martienne. De plus, les revêtements MERINO ont été testés avec succès sur les capsules KREPE-3 lancées en avril 2026 et revenues en octobre de la même année. Actuellement, la NASA travaille au centre de recherche Ames pour automatiser les processus de fabrication, avec des projets d'expansion commerciale et de mise à disposition de la technologie sous licence via le programme de transfert de technologie de l'agence.