Индийский стартап Airbound привлёк 37 миллионов долларов в раунде финансирования серии Series A под руководством Greenoaks при участии DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed и Humba Ventures. Средства предназначены для разработки автономных беспилотников для перевозки грузов. Раунд состоялся менее чем через год после привлечения компанией 8,65 миллиона долларов в посевном раунде и увеличил общий объём финансирования примерно до 50 миллионов долларов с момента основания компании в 2023 году.
Airbound рассчитывает, что беспилотники смогут перевозить некоторые грузы со скоростью и затратами, сопоставимыми с наземными грузоперевозками, однако компания пытается решить основную проблему этой отрасли: высокую стоимость полёта, когда вес самого аппарата велик по сравнению с перевозимым грузом.
Конструкция, ориентированная на полезную нагрузку
Основатель и генеральный директор Naman Pushp сообщил, что компания разрабатывает вертикально взлетающие аппараты, вес которых меньше веса перевозимого ими груза. Текущая модель TRT весит около 3,3 фунта и перевозит примерно 2,2 фунта грузов. Следующая модель, находящаяся в разработке, как ожидается, будет весить около 6,6 фунта и перевозить до 11 фунтов.
В беспилотниках используется конструкция, напоминающая ракеты, типа tail-sitter: они взлетают и приземляются вертикально в стоячем положении, а затем переходят к горизонтальному полёту. Компания заявляет, что хочет сохранить вертикальные взлёт и посадку при увеличении размеров аппаратов, чтобы избежать зависимости от взлётно-посадочных полос.
Медицинские применения уже функционируют
Airbound выполнила более 13 тысяч автономных полётов в городах Бангалор и Гунтур на юге Индии. Более тысячи полётов были выполнены в сотрудничестве с сетью больниц Narayana Health для перевозки диагностических образцов между медицинскими учреждениями.
На этом маршруте беспилотник преодолевает около 2,5 мили примерно за семь минут, тогда как перевозка тех же образцов на мотоциклах может занимать от трёх до пяти часов, согласно словам Pushp. Разница включает время ожидания, необходимое для сбора достаточного количества образцов перед их наземной перевозкой. Партнёрство также будет расширено за счёт новой больницы Banashankari в Бангалоре, спроектированной без диагностической лаборатории или банка крови на территории учреждения; она будет использовать беспилотники для связи с центральными объектами.
Сеть из трёх городов и нормативное препятствие
Airbound подписала соглашение с правительством штата Андхра-Прадеш, предусматривающее создание сети, соединяющей три города, с целью в конечном итоге достичь 10 тысяч полётов в день для розничных услуг, электронной коммерции и здравоохранения. Для такого масштаба может потребоваться от 250 до 1 000 беспилотников, хотя Pushp ожидает, что их число будет ближе к 250.
Соглашение не предусматривает государственного контракта или финансовой поддержки: правительство штата сотрудничает с компанией в разработке необходимой нормативной базы. Airbound намерена получать доход от компаний, которые будут использовать сеть для доставки своих грузов. Тем не менее компания всё ещё находится на стадии до широкомасштабной выручки, несмотря на то что число её сотрудников превысило 150 человек.
Почему это финансирование важно?
Главное значение имеет не только размер раунда, но и попытка Airbound создать аппарат, которым смогут пользоваться другие логистические сети, вместо того чтобы ограничиваться эксплуатацией собственной службы доставки. Такой подход может стать решающим, если компании удастся снизить вес беспилотника и увеличить его полезную нагрузку, однако пока он не доказывает возможность достичь сопоставимой с грузовыми перевозками стоимости в широком масштабе.
Сама компания называет главным препятствием получение разрешений на полёты за пределами прямой видимости (BVLOS), необходимые для работы широкой сети доставки без постоянного нахождения аппарата в поле зрения оператора. Поскольку нормативные ограничения до сих пор препятствовали превращению испытательных полётов в значительную коммерческую выручку, успех Airbound будет зависеть от нормативного и операционного прогресса не меньше, чем от конструкции аппарата и нового финансирования.