インドのスタートアップ企業Airboundは、Greenoaksが主導し、DoorDash、Lachy Groom、Lightspeed、Humba Venturesが参加したSeries Aの資金調達ラウンドで3,700万ドルを調達した。貨物輸送向けの自律飛行ドローンの開発に資金を充てる。今回のラウンドは、同社が8.65百万ドルをシードラウンドで調達してから1年も経たないうちに実施されたもので、2023年の創業以来の累計調達額は約5,000万ドルとなった。
Airboundは、ドローンによって一部の貨物を陸上輸送に対抗できる速度とコストで運べると見込んでいる。一方で、この分野の根本的な問題にも取り組もうとしている。それは、輸送する貨物に比べて機体自体の重量が大きい場合、飛行コストが高くなるという問題だ。
貨物搭載量を重視した設計
創業者兼CEOのNaman Pushp氏によると、同社は機体重量が輸送する貨物の重量を下回る垂直離着陸機を設計している。現在のモデルであるTRTの重量は約3.3ポンドで、約2.2ポンドの貨物を搭載できる。開発中の次期モデルは、重量が約6.6ポンドで、最大11ポンドを搭載する見込みだ。
ドローンには、テールシッター型のロケットに似た設計が採用されている。直立した状態で垂直に離陸・着陸した後、水平飛行へ移行する。同社は、滑走路への依存を避けるため、機体を大型化しても垂直離着陸を維持したいとしている。
医療用途で運用中
Airboundは、インド南部のベンガルールとグントゥールで13,000回を超える自律飛行を実施した。業務には、医療施設間で診断用検体を輸送するための、Narayana Health病院ネットワークとの1,000回を超える飛行が含まれる。
このルートでは、ドローンは約2.5マイルをおよそ7分で飛行する。一方、Pushp氏が伝えたところによると、同じ検体をバイクで輸送する場合は3～5時間かかる可能性がある。この差には、陸路で輸送する前に十分な数の検体を集めるために必要な待ち時間も含まれている。また、この提携は、ベンガルールに新設されるBanashankari病院にも拡大される。同病院は敷地内に診断検査室や血液銀行を設けない設計となっており、中央施設との接続にドローンを利用する予定だ。
3都市ネットワークと規制上の障壁
Airboundはアーンドラ・プラデーシュ州政府と、3都市を結ぶネットワークの構築を目指す協定を締結した。小売、電子商取引、医療サービス向けに、最終的には1日10,000回の飛行を実現することを目指している。この規模には250～1,000機のドローンが必要になる可能性があるが、Pushp氏は250機に近い台数になると予想している。
この協定には政府契約や金銭的支援は含まれておらず、州政府は必要な規制枠組みについて同社と協力している。Airboundは、貨物配送にネットワークを利用する企業から収益を得る計画だ。しかし、従業員数が150人を超えているにもかかわらず、同社は依然として大規模な売上を得る前の段階にある。
この資金調達が重要な理由
最も重要な進展は、ラウンドの金額だけではない。Airboundが、自社専用の配送サービスを運営するだけでなく、他の物流ネットワークも利用できるドローンの構築を試みている点にある。機体重量の削減と搭載量の拡大に成功すれば、このアプローチは違いを生む可能性があるが、大規模にトラック輸送と同等のコストを実現できるかどうかは、まだ証明されていない。
同社自身が最大の障壁として挙げているのは、目視外飛行（BVLOS）の運航に必要な承認を取得することだ。これは、ドローンを操縦者の視界内に置き続けることなく、広範な配送ネットワークを運用するために不可欠となる。規制上の制約により、これまで実証飛行を大規模な商業収益へ転換することが制限されてきたため、Airboundの成功は、機体設計や新たな資金調達だけでなく、規制面と運用面での進展にも左右されることになる。