인도의 스타트업 Airbound는 Greenoaks가 주도하고 DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed, Humba Ventures가 참여한 Series A 펀딩 라운드에서 3,700만 달러를 조달했다. 이번 자금은 화물 운송용 자율 드론 개발에 사용된다. 이번 라운드는 회사가 시드 라운드에서 865만 달러를 조달한 지 1년도 지나지 않아 진행됐으며, 2023년 설립 이후 총 조달액은 약 5,000만 달러로 늘었다.
Airbound는 드론이 일부 화물을 육상 운송과 경쟁력 있는 속도와 비용으로 운송할 수 있다고 보고 있다. 하지만 이 회사는 이 분야의 근본적인 문제, 즉 운송하는 화물에 비해 기체 자체의 무게가 클 때 발생하는 높은 비행 비용을 해결하려 하고 있다.
화물 적재량에 초점을 맞춘 설계
창업자이자 최고경영자인 Naman Pushp는 회사가 운송하는 화물보다 무게가 가벼운 수직 이착륙기를 설계하고 있다고 말했다. 현재 모델인 TRT의 무게는 약 3.3파운드이며, 약 2.2파운드의 화물을 운송할 수 있다. 현재 개발 중인 다음 모델은 무게가 약 6.6파운드이고 최대 11파운드를 운송할 것으로 예상된다.
이 드론은 테일시터(tail-sitter) 방식의 로켓과 유사한 설계를 사용한다. 수직으로 세워진 상태에서 수직 이륙과 착륙을 한 뒤 수평 비행으로 전환한다. 회사는 활주로에 의존하지 않기 위해 드론의 크기를 키우면서도 수직 이착륙 방식을 유지하고자 한다고 밝혔다.
운영 중인 의료 분야 활용 사례
Airbound는 인도 남부의 벵갈루루와 군투르에서 1만 3,000회 이상의 자율 비행을 수행했다. 여기에는 Narayana Health 병원 네트워크와 협력해 의료 시설 간 진단 검체를 운송한 1,000회 이상의 비행이 포함된다.
이 경로에서 드론은 약 2.5마일을 약 7분 만에 이동한다. 반면 Pushp가 전한 바에 따르면 같은 검체를 오토바이로 운송할 경우 3~5시간이 걸릴 수 있다. 이 시간에는 육상 운송에 앞서 충분한 검체가 모일 때까지 기다리는 시간이 포함된다. 또한 이 협력은 벵갈루루의 새 Banashankari 병원으로 확대될 예정이다. 이 병원은 현장에 진단검사실이나 혈액은행을 두지 않는 방식으로 설계됐으며, 중앙 시설과 연결하기 위해 드론에 의존하게 된다.
세 도시 네트워크와 규제 장벽
Airbound는 안드라프라데시주 정부와 세 도시를 연결하는 네트워크 구축을 목표로 하는 협약을 체결했으며, 장기적으로 소매, 전자상거래, 의료 서비스를 위해 하루 1만 회의 비행을 달성하는 것을 목표로 한다. 이 수준의 운영에는 250~1,000대의 드론이 필요할 수 있지만, Pushp는 실제 수가 250대에 가까울 것으로 예상한다.
이 협약에는 정부 계약이나 재정 지원이 포함되지 않는다. 대신 주 정부는 회사와 함께 필요한 규제 체계를 마련하고 있다. Airbound는 네트워크를 이용해 화물을 배송할 기업으로부터 수익을 창출할 계획이다. 그러나 직원 수가 150명을 넘었음에도 회사는 여전히 대규모 매출이 발생하기 전 단계에 있다.
이번 자금 조달이 중요한 이유
가장 중요한 발전은 단순히 이번 라운드의 규모가 아니다. Airbound가 자체 배송 서비스를 운영하는 데 그치지 않고 다른 물류 네트워크가 사용할 수 있는 드론을 구축하려 한다는 점이다. 회사가 드론의 무게를 줄이고 적재량을 확대하는 데 성공한다면 이러한 접근 방식은 차이를 만들어낼 수 있다. 그러나 대규모 운영에서 트럭 운송과 비슷한 비용에 도달할 수 있다는 점은 아직 입증되지 않았다.
회사 스스로 꼽는 가장 큰 장애물은 직접 가시선 너머(BVLOS) 비행 운영에 필요한 승인을 받는 것이다. 이는 운영자가 드론을 계속 볼 수 있는 범위를 벗어나 광범위한 배송 네트워크를 운영하는 데 필수적이다. 지금까지 규제 제약으로 인해 시험 비행을 상당한 상업 매출로 전환하는 데 한계가 있었던 만큼, Airbound의 성공은 드론 설계와 신규 자금만큼이나 규제 및 운영 측면의 진전에 달려 있다.