La startup india Airbound recaudó 37 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A, liderada por Greenoaks y con la participación de DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed y Humba Ventures, para financiar el desarrollo de drones autónomos destinados al transporte de mercancías. La ronda llega menos de un año después de que la empresa recaudara 8,65 millones de dólares en una ronda inicial, elevando la financiación total a unos 50 millones de dólares desde su fundación en 2023.
Airbound apuesta por que los drones pueden transportar algunos envíos con una velocidad y un coste competitivos frente al transporte terrestre, pero intenta resolver un problema fundamental del sector: el elevado coste del vuelo cuando el peso del propio vehículo es considerable en comparación con la carga que transporta.
Un diseño centrado en la carga
El fundador y director ejecutivo, Naman Pushp, afirmó que la empresa diseña aeronaves verticales cuyo peso es inferior al de la carga que transportan. Su modelo actual, TRT, pesa aproximadamente 3,3 libras y transporta cerca de 2,2 libras de mercancías. En cuanto al siguiente modelo en desarrollo, se espera que pese alrededor de 6,6 libras y transporte hasta 11 libras.
Las aeronaves utilizan un diseño similar al de los cohetes, de tipo tail-sitter; despegan y aterrizan verticalmente en posición erguida y después pasan al vuelo horizontal. La empresa afirma que quiere mantener el despegue y el aterrizaje verticales al aumentar el tamaño de las aeronaves para evitar depender de pistas.
Aplicaciones médicas en funcionamiento
Airbound ha realizado más de 13.000 vuelos autónomos en las ciudades de Bengaluru y Guntur, en el sur de India. Las operaciones incluyeron más de 1.000 vuelos en colaboración con la red de hospitales Narayana Health para transportar muestras de diagnóstico entre centros sanitarios.
El dron cubre esta ruta de aproximadamente 2,5 millas en unos siete minutos, mientras que el transporte de las mismas muestras en motocicleta puede tardar entre tres y cinco horas, según Pushp. La diferencia incluye el tiempo de espera necesario para reunir un número suficiente de muestras antes de trasladarlas por carretera. La asociación también se ampliará al nuevo hospital Banashankari de Bengaluru, diseñado sin laboratorio de diagnóstico ni banco de sangre en sus instalaciones, y que dependerá de los drones para conectarse con los centros centrales.
Una red de tres ciudades y el obstáculo regulatorio
Airbound firmó un acuerdo con el Gobierno del estado de Andhra Pradesh cuyo objetivo es crear una red que conecte tres ciudades, con la ambición de alcanzar finalmente 10.000 vuelos diarios para servicios minoristas, comercio electrónico y atención sanitaria. Este nivel podría requerir entre 250 y 1.000 aeronaves, aunque Pushp espera que la cifra se acerque más a 250.
El acuerdo no incluye un contrato gubernamental ni apoyo financiero; el Gobierno estatal trabaja con la empresa en el marco regulatorio necesario. Airbound pretende generar ingresos a partir de las empresas que utilicen la red para entregar sus envíos. Sin embargo, la compañía todavía se encuentra en una etapa previa a la generación de ingresos a gran escala, pese a que su plantilla ya supera las 150 personas.
¿Por qué es importante esta financiación?
La novedad más importante no reside únicamente en el valor de la ronda, sino en el intento de Airbound de construir una aeronave que puedan utilizar otras redes logísticas, en lugar de limitarse a operar su propio servicio de entrega. Este enfoque podría marcar la diferencia si la empresa logra reducir el peso de la aeronave y ampliar su capacidad de carga, pero todavía no demuestra que sea posible alcanzar un coste comparable al del transporte por carretera a gran escala.
La propia empresa identifica el principal obstáculo: obtener las aprobaciones para operaciones de vuelo más allá de la línea de visión directa (BVLOS), necesarias para operar una amplia red de entregas sin que la aeronave permanezca dentro del campo visual del operador. Dado que las restricciones regulatorias han limitado hasta ahora la conversión de los vuelos de prueba en ingresos comerciales significativos, el éxito de Airbound dependerá tanto del progreso regulatorio y operativo como del diseño de la aeronave y de la nueva financiación.