日本航天初创公司 Letara 获得了总额为 26 亿日元、约合 1600 万美元的新一轮融资，使其业务超越小型卫星推进器开发，扩展至面向航天、国防和安全市场的更大型火箭系统。公司联合首席执行官 Shota Hirai 表示，这笔资金将帮助公司从技术验证阶段转向开发适用于多种用途的混合火箭系统。
本轮融资正值日本向航天领域投入大量资金，并放宽与国防出口相关的限制之际，这些举措旨在打造具备全球竞争力的本土航空航天产业。Letara 成立于 2020 年，由北海道大学分拆成立；两位联合首席执行官 Landon Thomas Kamps 和 Hirai 最初便是在该校开展火箭推进研究。
扩大技术规模的融资
本轮融资由 Headline Asia、JIC Venture Growth Investment 和 Incubate Fund 共同领投，战略投资者还包括 NES（Networked Energy Services）Corporation、丰田集团旗下的 Toyoda Gosei，以及由 Frontier Innovations 管理并获得日本宇宙航空研究开发机构 JAXA 支持的 Frontier Innovations 投资基金。
Letara 起初专注于开发卫星推进器，但如今的目标客户包括卫星制造商及运营商、发射服务公司和政府。公司认为，商业卫星是轨道内推进系统最大的市场；与此同时，日本政府对火箭系统的需求也在增长。公司表示，已获得火箭和卫星公司以及日本政府的订单，但未披露这些合同的金额。
Letara 的技术如何运作？
该公司采用一种混合火箭设计，将固体燃料与燃烧所需的液体氧化剂分离。固体燃料由塑料和橡胶等易获得且成本较低的材料制成，随后 Letara 通过专有制造工艺对这些材料进行混合、成型和压缩，以确保可靠点火和稳定燃烧。
公司表示，与采用成本更高的石蜡的传统混合设计相比，这种方法有望提供更大的推力并减少浪费。该技术重点解决限制混合推进普及的三个问题：实现足够的推力、保持性能以及控制燃烧过程。
实际应用将发生哪些变化？
Letara 计划将这项技术用于运载工具以及更大型航天器的推进系统，包括需要从低地球轨道转移至地球同步轨道的航天器。Hirai 解释说，这些任务需要较高推力，尤其是在快速穿越范艾伦辐射带时；与此同时，运载火箭的需求也在增长。
该公司所处的市场并非没有竞争：日本的 Interstellar Technologies、中国的 Galactic Energy、韩国的 InnoSpace 以及新加坡的 Equatorial Space 等公司都在开发混合火箭推进技术。此外，德国的 HyImpulse、澳大利亚的 Gilmour Space 以及其他美国公司也在开发具有竞争力的推进和发射系统。
商业扩张前的下一步
下一项主要任务是在日本境外合作伙伴的配合下，对该系统进行在轨点火测试。此后，Letara 需要建立可重复的制造流程，并通过质量控制以及可靠的燃料和储罐供应链提供支持，以实现更大规模生产。
公司还认为，未来可以使用回收塑料作为燃料，但同时指出，这一选项仍需要更多测试和开发。这意味着，新融资扩大了目标应用范围，但并未消除公司在将研究成果和演示项目转化为大规模商业业务之前必须克服的技术和制造挑战。