Japon uzay girişimi Letara, yaklaşık 16 milyon dolara karşılık gelen 2,6 milyar yen tutarında yeni finansman topladı. Şirket böylece faaliyetlerini küçük uydu iticileri geliştirmekle sınırlı tutmayıp uzay, savunma ve güvenlik pazarlarına yönelik daha büyük roket sistemlerine genişletiyor. Şirketin eş CEO’su Shota Hirai, finansmanın şirketin teknoloji kanıtından çok amaçlı kullanımlara özel hibrit roket sistemleri geliştirmeye geçmesine yardımcı olacağını söyledi.
Tur, Japonya’nın uzay sektörüne büyük yatırımlar yaptığı ve küresel ölçekte rekabet edebilecek yerli bir havacılık ve uzay sanayisi oluşturma çabaları kapsamında savunma ihracatına ilişkin kısıtlamaları gevşettiği bir dönemde gerçekleşti. Letara, 2020 yılında Hokkaido Üniversitesi’nden ayrılarak kuruldu. Eş CEO’lar Landon Thomas Camps ve Hirai, roket itki sistemleri araştırmalarına burada başladı.
Teknolojinin kapsamını genişletmek için finansman
Tura Headline Asia, JIC Venture Growth Investment ve Incubate Fund liderlik etti. Stratejik yatırımcılar arasında NES (Networked Energy Services) Corporation, Toyota Group’a bağlı Toyoda Gosei şirketi ve Frontier Innovations tarafından yönetilen, Japonya Uzay Araştırma Ajansı JAXA’nın desteğine sahip Frontier Innovations yatırım fonu yer aldı.
Letara başlangıçta uydu iticileri geliştirmeye odaklanıyordu, ancak şimdi uydu üreticilerini ve operatörlerini, fırlatma şirketlerini ve hükümetleri hedefliyor. Şirket, ticari uyduların yörünge içi itki sistemleri için en büyük pazarı oluşturduğunu, buna karşılık Japon hükümetinin roket sistemlerine yönelik talebinin arttığını düşünüyor. Şirket, sözleşmelerin değerini açıklamadan roket ve uydu şirketlerinden ve Japon hükümetinden hâlihazırda sipariş aldığını söyledi.
Letara’nın teknolojisi nasıl çalışıyor?
Şirket, katı yakıtı yanma için gerekli sıvı oksitleyiciden ayıran hibrit roket tasarımına dayanıyor. Katı yakıt, plastik ve kauçuk gibi erişilebilir ve düşük maliyetli malzemelerden üretiliyor. Letara daha sonra güvenilir ateşleme ve tutarlı yanma sağlamak amacıyla bu malzemeleri karıştırmak, şekillendirmek ve sıkıştırmak için özel bir üretim süreci kullanıyor.
Şirket, bu yaklaşımın daha pahalı parafin mumu kullanan geleneksel hibrit tasarımlara kıyasla daha yüksek itki ve daha az israf sağlayabileceğini belirtiyor. Teknoloji, hibrit itkinin yaygınlaşmasını sınırlayan üç sorunu ele almaya odaklanıyor: yeterli itki elde etmek, performansı korumak ve yanma sürecini kontrol etmek.
Pratikte ne değişiyor?
Letara, teknolojiyi fırlatma araçlarında ve daha büyük uzay araçları için itki sistemlerinde kullanmayı hedefliyor. Buna alçak Dünya yörüngesinden jeostatik yörüngeye geçmesi gereken araçlar da dahil. Hirai, bu görevlerin özellikle Van Allen radyasyon kuşağını hızlı biçimde geçerken yüksek itki gerektirdiğini ve fırlatma araçlarına yönelik talebin de arttığını açıkladı.
Şirket rekabetin bulunmadığı bir pazarda faaliyet göstermiyor. Japonya’dan Interstellar Technologies, Çin’den Galactic Energy, Güney Kore’den InnoSpace ve Singapur’dan Equatorial Space gibi şirketler de hibrit roket itki teknolojileri geliştiriyor. Almanya’dan HyImpulse ve Avustralya’dan Gilmour Space’in yanı sıra diğer ABD şirketleri de rekabetçi itki ve fırlatma sistemleri üzerinde çalışıyor.
Ticari genişlemeden önceki sonraki adım
Bir sonraki önemli aşama, Japonya dışındaki bir ortakla iş birliği içinde sistemin yörünge içinde ateşlenmesine yönelik bir test gerçekleştirmek olacak. Bunun ardından Letara’nın daha büyük ölçekte üretim yapabilmesi için kalite kontrolleri ve yakıt ile tanklar bakımından güvenilir bir tedarik zinciriyle desteklenen tekrarlanabilir bir üretim süreci oluşturması gerekecek.
Şirket ayrıca gelecekte geri dönüştürülmüş plastiği yakıt olarak kullanma olasılığını da görüyor, ancak bu seçeneğin daha fazla test ve geliştirme gerektirdiğini belirtiyor. Bu durum, yeni finansmanın hedeflenen kullanım alanlarının kapsamını genişlettiği, ancak şirketin araştırmalarını ve deneysel gösterimlerini geniş ölçekli bir ticari faaliyete dönüştürmeden önce aşması gereken teknik ve üretim zorluklarını ortadan kaldırmadığı anlamına geliyor.