Японский космический стартап Letara привлёк новое финансирование в размере 2,6 миллиарда иен, или около 16 миллионов долларов, чтобы расширить деятельность за пределы разработки двигателей для малых спутников и перейти к более крупным ракетным системам, ориентированным на космический, оборонный и охранный рынки. Сопредседатель и генеральный директор компании Сёта Хираи сообщил, что финансирование поможет ей перейти от демонстрации технологии к разработке гибридных ракетных систем для различных применений.
Раунд проходит в период, когда Япония значительно увеличивает инвестиции в космический сектор и смягчает ограничения, связанные с экспортом продукции оборонного назначения, стремясь создать конкурентоспособную на мировом уровне отечественную авиационно-космическую промышленность. Компания Letara была основана в 2020 году после выделения из Университета Хоккайдо, где два её сопредседателя и генеральных директора — Лэндон Томас Кэмпс и Хираи — начали исследования в области ракетных двигателей.
Финансирование для расширения масштабов технологии
Раунд возглавили Headline Asia, JIC Venture Growth Investment и Incubate Fund. В нём также приняли участие стратегические инвесторы NES (Networked Energy Services) Corporation, компания Toyoda Gosei, входящая в группу Toyota, и инвестиционный фонд Frontier Innovations, управляемый Frontier Innovations и поддерживаемый Японским агентством аэрокосмических исследований JAXA.
На начальном этапе Letara сосредоточилась на разработке двигателей для спутников, однако теперь ориентируется на производителей и операторов спутников, компании по запуску ракет, а также правительства. Компания считает коммерческие спутники крупнейшим рынком орбитальных двигательных систем, тогда как спрос японского правительства на ракетные системы растёт. Letara заявила, что уже получила заказы от ракетных и спутниковых компаний, а также от японского правительства, не раскрыв стоимость этих контрактов.
Как работает технология Letara?
Компания использует конструкцию гибридной ракеты, в которой твёрдое топливо отделено от жидкого окислителя, необходимого для горения. Твёрдое топливо производится из доступных недорогих материалов, таких как пластик и резина, после чего Letara применяет специальный производственный процесс для их смешивания, формования и прессования, чтобы обеспечить надёжное воспламенение и стабильное горение.
Компания утверждает, что такой подход может обеспечить большую тягу и меньшие потери по сравнению с традиционными гибридными конструкциями, использующими более дорогой парафиновый воск. Технология направлена на решение трёх проблем, ограничивавших распространение гибридных двигателей: обеспечение достаточной тяги, сохранение производительности и контроль процесса горения.
Что меняется на практике?
Letara стремится использовать технологию в ракетах-носителях и двигательных системах более крупных космических аппаратов, включая аппараты, которым необходимо перейти с низкой околоземной орбиты на геостационарную орбиту. Хираи пояснил, что такие миссии требуют высокой тяги, особенно при быстром пересечении радиационного пояса Ван Аллена, одновременно с ростом спроса на ракеты-носители.
Компания работает не на рынке, свободном от конкуренции: такие компании, как японская Interstellar Technologies, китайская Galactic Energy, южнокорейская InnoSpace и сингапурская Equatorial Space, разрабатывают технологии гибридных ракетных двигателей. Немецкая HyImpulse и австралийская Gilmour Space, наряду с другими американскими компаниями, также работают над конкурирующими двигательными системами и системами запуска.
Следующий шаг перед коммерческим масштабированием
Следующим важным этапом станет испытание воспламенения системы на орбите в сотрудничестве с партнёром за пределами Японии. После этого Letara потребуется создать воспроизводимый производственный процесс, поддерживаемый контролем качества и надёжной цепочкой поставок топлива и баков, чтобы компания могла перейти к более масштабному производству.
Компания также рассматривает возможность использования переработанного пластика в качестве топлива в будущем, однако отмечает, что этот вариант требует дополнительных испытаний и разработки. Это означает, что новое финансирование расширяет целевой спектр применения, но не устраняет технические и производственные проблемы, которые необходимо решить до превращения исследований компании и её демонстрационных образцов в масштабный коммерческий бизнес.