日本の宇宙スタートアップ企業Letaraは、26億円、約1,600万ドルに相当する新たな資金を調達した。同社の事業は小型衛星用スラスターの開発を越え、宇宙・防衛・安全保障市場を対象とする大型ロケットシステムへ拡大する。共同最高経営責任者（CEO）のショータ・ヒライ氏は、この資金によって、技術実証から複数の用途に特化したハイブリッドロケットシステムの開発へ移行できると述べた。
今回の資金調達は、日本が宇宙分野に大規模な投資を行い、防衛輸出に関する制限を緩和する中で実施された。これは、世界で競争できる国内の航空宇宙産業を構築する取り組みの一環である。Letaraは2020年、北海道大学からスピンオフする形で設立された。同大学では、共同CEOのランドン・トーマス・キャンプス氏とヒライ氏がロケット推進の研究を始めた。
技術の拡大に向けた資金調達
今回のラウンドは、Headline Asia、JIC Venture Growth Investment、Incubate Fundが主導し、戦略的投資家としてNES（Networked Energy Services）Corporation、Toyotaグループ傘下のToyoda Gosei、そしてFrontier Innovationsが運営し、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）の支援を受ける投資ファンドFrontier Innovationsが参加した。
Letaraは当初、衛星用スラスターの開発に注力していたが、現在は衛星メーカーとその運用会社、打ち上げ企業、政府を対象としている。同社は、商業衛星が軌道上推進システムにとって最大の市場であると見ている一方、日本政府によるロケットシステムへの需要も高まっているとみている。同社によれば、すでにロケット企業、衛星企業、日本政府から受注しているが、契約金額は明らかにしていない。
Letaraの技術はどのように機能するのか
同社は、固体燃料と、燃焼に必要な液体酸化剤を分離するハイブリッドロケット設計を採用している。固体燃料にはプラスチックやゴムなど、入手しやすく低コストの材料を使用し、Letaraは独自の製造工程によってこれらの材料を混合、成形、圧縮し、確実な着火と安定した燃焼を実現することを目指している。
同社は、このアプローチにより、より高価なパラフィンワックスを使用する従来のハイブリッド設計と比べて、より大きな推力と少ない無駄を実現できる可能性があるとしている。この技術は、ハイブリッド推進の普及を妨げてきた三つの問題、すなわち十分な推力の実現、性能の維持、燃焼プロセスの制御への対応に重点を置いている。
実際には何が変わるのか
Letaraは、打ち上げ機や大型宇宙機向けの推進システムにこの技術を利用することを目指している。これには、低軌道から静止軌道へ移動する必要がある宇宙機も含まれる。ヒライ氏は、こうしたミッションでは、特にヴァン・アレン放射線帯を迅速に通過する際に高い推力が必要であり、同時に打ち上げ機への需要も拡大していると説明した。
同社が活動する市場に競争相手がいないわけではない。日本のInterstellar Technologies、中国のGalactic Energy、韓国のInnoSpace、シンガポールのEquatorial Spaceなどが、ハイブリッドロケット推進技術を開発している。また、ドイツのHyImpulseやオーストラリアのGilmour Spaceに加え、米国の他の企業も競合する推進・打ち上げシステムに取り組んでいる。
商業拡大前の次の段階
次の主要な節目は、日本国外のパートナーと協力し、軌道上でシステムに点火する試験を実施することである。その後、Letaraは、より大規模な生産を可能にするため、品質管理と、燃料およびタンクの信頼できるサプライチェーンに支えられた、再現可能な製造工程を構築する必要がある。
同社は、将来的に再生プラスチックを燃料として利用する可能性も見ているが、この選択肢にはさらなる試験と開発が必要だと説明している。つまり、新たな資金は想定する用途の範囲を広げるものの、同社の研究や実証を大規模な商業事業へ転換する前に克服すべき技術面および製造面の課題をなくすものではない。