일본 우주 스타트업 Letara가 26억 엔, 즉 약 1,600만 달러 규모의 신규 자금을 조달했다. 이를 통해 소형 위성 추진기 개발을 넘어 우주·방위·안보 시장을 겨냥한 더 큰 로켓 시스템으로 사업을 확장할 계획이다. 공동 최고경영자인 쇼타 히라이(Shota Hirai)는 이번 자금이 개념 입증 단계에서 다목적 용도를 위한 하이브리드 로켓 시스템 개발 단계로 전환하는 데 도움이 될 것이라고 밝혔다.
이번 투자는 일본이 우주 분야에 대규모 투자를 집행하고 방위 수출과 관련된 규제를 완화하는 시점에 이뤄졌다. 이는 세계적으로 경쟁력 있는 국내 항공우주 산업을 구축하려는 노력의 일환이다. Letara는 2020년 홋카이도대학교에서 분사해 설립됐으며, 공동 최고경영자인 랜던 토머스 캠프스(Landon Thomas Camps)와 히라이는 이곳에서 로켓 추진 연구를 시작했다.
기술 확장을 위한 자금 조달
이번 라운드는 Headline Asia, JIC Venture Growth Investment, Incubate Fund가 공동으로 주도했다. 전략적 투자자로는 NES(Networked Energy Services) Corporation, Toyota 그룹 계열사인 Toyoda Gosei, 그리고 일본 우주항공연구개발기구 JAXA의 지원을 받으며 Frontier Innovations가 운용하는 Frontier Innovations 투자 펀드가 참여했다.
Letara는 초기에는 위성용 추진기 개발에 집중했지만, 현재는 위성 제조업체와 운영업체, 발사 기업, 정부를 대상으로 하고 있다. 회사는 상업용 위성이 궤도 내 추진 시스템의 가장 큰 시장을 형성한다고 보고 있으며, 일본 정부의 로켓 시스템 수요도 증가하고 있다고 설명했다. Letara는 이미 로켓 및 위성 기업과 일본 정부로부터 주문을 받았다고 밝혔지만, 계약 금액은 공개하지 않았다.
Letara의 기술은 어떻게 작동하는가?
회사는 연료와 연소에 필요한 액체 산화제를 분리하는 하이브리드 로켓 설계를 사용한다. 고체 연료는 플라스틱과 고무처럼 쉽게 구할 수 있고 비용이 낮은 재료로 만들어진다. 이후 Letara는 신뢰성 있는 점화와 균일한 연소를 보장하기 위해 이 재료를 혼합하고 성형하고 압축하는 특수 제조 공정을 사용한다.
회사는 이러한 접근 방식이 더 비싼 파라핀 왁스를 사용하는 기존 하이브리드 설계와 비교해 더 큰 추력과 더 적은 폐기물을 제공할 수 있다고 말한다. 이 기술은 하이브리드 추진의 확산을 제한해 온 세 가지 문제, 즉 충분한 추력 확보, 성능 유지, 연소 과정 제어를 해결하는 데 초점을 맞춘다.
실질적으로 무엇이 달라지는가?
Letara는 지구 저궤도에서 정지궤도로 이동해야 하는 우주선 등 더 큰 우주 발사체와 우주선용 추진 시스템에 이 기술을 사용하려 한다. 히라이는 이러한 임무가 특히 반 앨런 방사선대를 빠르게 통과할 때 높은 추력을 필요로 하며, 발사체 수요도 함께 증가하고 있다고 설명했다.
회사가 경쟁이 없는 시장에서 활동하는 것은 아니다. 일본의 Interstellar Technologies, 중국의 Galactic Energy, 한국의 InnoSpace, 싱가포르의 Equatorial Space와 같은 기업들도 하이브리드 로켓 추진 기술을 개발하고 있다. 독일의 HyImpulse와 호주의 Gilmour Space를 비롯한 다른 미국 기업들도 경쟁력 있는 추진 및 발사 시스템을 개발하고 있다.
상업적 확장 전 다음 단계
앞으로의 주요 단계는 일본 외부의 파트너와 협력해 궤도 내에서 시스템 점화 시험을 실시하는 것이다. 이후 Letara는 더 큰 규모로 생산할 수 있도록 품질 관리와 신뢰할 수 있는 연료 및 탱크 공급망을 뒷받침하는 반복 가능한 제조 공정을 구축해야 한다.
회사는 향후 재활용 플라스틱을 연료로 사용할 가능성도 검토하고 있지만, 이 선택지에는 추가적인 시험과 개발이 필요하다고 설명했다. 이는 신규 자금이 목표 사용 범위를 확대한다는 의미이지만, 회사의 연구와 실증 시연을 광범위한 상업 사업으로 전환하기 전에 해결해야 할 기술적·제조상의 과제가 사라지는 것은 아니라는 뜻이다.