NASA启动了在国际空间站退役后维持近地轨道持续载人存在计划的新阶段，发布了面向商业航天业的提案征集，要求开发最早可于2030年开始运行的私人空间站。企业必须在12月8日前提交提案，而该机构计划在这一阶段选出两家公司或更多公司，并于4月作出最终决定。
这份长达360页的征集文件包含了从事商业轨道空间站构想多年的企业长期等待的要求。NASA认为，这些设施将提供开展研究、开发技术、训练机组人员以及为月球和火星任务做准备的场所，同时为美国企业创造新的商业机会。
多阶段竞赛
预计参赛者将包括Axiom Space、Voyager Space和Vast Space。Blue Origin此前曾在上一轮获得资金，但据来源材料，其对该计划的投入程度仍存在疑问；而SpaceX目前似乎不准备参赛。第一阶段的获胜者将获得至少1亿美元。
在后续阶段，合同金额将扩大到数十亿美元。除在第二阶段为空间站开发和认证提供资金外，NASA还计划在第三阶段购买至少四次任务，将其宇航员运送至私人空间站。
前往空间站的运输是计划的关键部分
NASA降低了参赛企业面临的最大障碍之一。提案不需要证明已与Boeing或其他运输服务商签署合同，甚至不需要提交意向书。该机构还提出为其执行的前四次服务任务提供运输服务，将宇航员送往私人空间站；这可能意味着NASA将帮助企业与Boeing安排协议。
这种灵活性是在美国运输选择有限的背景下出现的。SpaceX曾表示，计划尽快让Crew Dragon飞船退役，很可能会在2030年或2032年国际空间站脱离轨道时同步退役。此外，这家目前运营着美国唯一一艘在役同类运输飞船的公司，并未提出向私人空间站运营商出售座位。另一方面，NASA在两周前向Boeing追加提供了3.59亿美元，以支持其为Starliner飞船执行载人近地轨道飞行获得认证的工作。
实际会发生什么变化？
这份征集文件首次明确了这一体系所需运输服务的估算价格：2030年一次搭载四人的飞行任务为3.25亿美元，一次货运任务为3亿美元。NASA宣布准备提供最初几次飞行任务，从而将相当大一部分商业风险从企业身上转移出去；这些企业同时还必须设计、建造、测试和运营轨道空间站。
Voyager Space、Axiom Space和Vast Space对这一公告表示欢迎，但它们最初的回应仅限于确认参赛意愿。Voyager表示，Starlab空间站代表着强有力的商业和技术解决方案；Vast则指出，其Haven-1空间站正接近最终集成阶段，并正在建造一座能够支持持续载人存在的多模块空间站。
这份征集文件本身并不能确定任何一家公司是否能够按目标时间运营载人空间站，计划能否成功也仍将取决于运输飞船获得认证并具备可用性。不过，这份文件明确表明，NASA并不只是把商业空间站视为一种融资替代方案，而是将其视为国际空间站之后希望使用的运行基础设施的一部分。