NASA는 국제우주정거장 종료 이후 저궤도에서 인간이 지속적으로 활동할 수 있도록 하는 계획의 새로운 단계를 시작했다. 이를 위해 이르면 2030년부터 운영을 시작할 수 있는 민간 우주정거장 개발을 목표로 상업 우주 부문에 제안요청서를 공개했다. 기업들은 12월 8일까지 제안서를 제출해야 하며, NASA는 이번 단계에서 두 곳 이상의 기업을 선정하고 4월에 최종 결정을 내릴 계획이다.
360쪽으로 구성된 이 요청서에는 수년간 상업 궤도 정거장 구상을 추진해 온 기업들이 오랫동안 기다려 온 요구사항이 담겼다. NASA는 이러한 시설이 연구 수행, 기술 개발, 승무원 훈련, 달과 화성 탐사 임무 준비를 위한 장소를 제공하는 동시에 미국 기업에 새로운 상업적 기회를 열어 줄 것으로 보고 있다.
다단계 경쟁
이번 경쟁에는 Axiom Space, Voyager Space, Vast Space가 참여할 것으로 예상된다. Blue Origin은 이전 단계에서 자금을 지원받았지만, 원문에 따르면 프로그램에 대한 회사의 참여 의지는 여전히 의문으로 남아 있다. 한편 SpaceX는 현재 참여할 준비가 되어 있지 않은 것으로 보인다. 1단계 우승 기업들은 최소 1억 달러를 받게 된다.
이후 단계에서는 계약 규모가 수십억 달러로 확대될 예정이다. 2단계에서 정거장 개발과 인증에 자금을 지원하는 것에 더해, NASA는 3단계에서 우주비행사를 민간 정거장으로 수송하는 최소 4개의 임무를 구매할 계획이다.
정거장으로의 운송은 계획의 핵심 요소
NASA는 경쟁에 참여하는 기업들이 직면한 가장 큰 장애물 중 하나를 완화했다. 제안서에는 Boeing 또는 다른 운송 제공업체와 체결한 계약이 있음을 입증할 필요가 없으며, 의향서를 제출할 필요조차 없다. 또한 NASA는 민간 정거장을 위해 수행하는 최초 4개의 서비스 임무에 운송을 제공하겠다고 제안하고 있으며, 이는 NASA가 Boeing과의 협정을 주선하는 데 도움을 줄 수 있다는 의미일 수 있다.
이러한 유연성은 미국의 운송 선택지가 제한된 상황에서 나왔다. SpaceX는 Crew Dragon을 가능한 한 이른 시기에 퇴역시킬 계획이라고 밝혔으며, 이는 아마도 국제우주정거장이 2030년 또는 2032년에 궤도에서 이탈하는 시점과 맞물릴 가능성이 크다. 현재 이러한 종류의 운송에 운용되는 유일한 미국 우주선을 보유한 이 회사는 민간 정거장 운영사에 좌석 판매를 제안하지도 않았다. 반면 NASA는 2주 전 Boeing에 Starliner를 저궤도 유인 비행에 인증하기 위한 노력을 지원하도록 3억 5,900만 달러를 추가로 지급했다.
실제로 무엇이 달라지는가?
이번 요청서는 이러한 체계에 필요한 운송 서비스의 예상 가격을 처음으로 명확히 제시한다. 2030년 기준 4명을 수송하는 비행에는 3억 2,500만 달러, 화물 운송 비행에는 3억 달러가 책정된다. NASA가 최초 비행을 제공할 준비가 되어 있다고 밝힘으로써, 궤도 정거장을 설계하고 건설하며 시험하고 운영해야 하는 기업들로부터 상업적 위험의 상당 부분을 이전한다.
Voyager Space, Axiom Space, Vast Space는 발표를 환영했지만, 이들의 첫 반응은 경쟁에 참여할 준비가 되어 있다는 확인을 넘어서지 않았다. Voyager는 Starlab 정거장이 강력한 상업적·기술적 해결책이라고 밝혔고, Vast는 Haven-1 정거장의 최종 통합 단계에 가까워지고 있으며 지속적인 인간 거주를 지원할 수 있는 다중 모듈 정거장을 건설하고 있다고 설명했다.
이번 요청서만으로는 어느 기업이 목표 시점에 유인 정거장을 운영할 수 있는지가 확정되지 않으며, 계획의 성공 여부는 운송 우주선의 인증과 이용 가능성에도 계속 좌우될 것이다. 그러나 이 문서는 NASA가 상업 정거장을 단순한 자금 조달 대안으로만 보는 것이 아니라, 국제우주정거장 이후 활용하려는 운영 인프라의 일부로 취급하고 있음을 분명히 보여 준다.