NASA запустило новый этап своего плана по поддержанию постоянного присутствия людей на низкой околоземной орбите после завершения эксплуатации Международной космической станции, опубликовав запрос предложений для коммерческого космического сектора на разработку частных станций, которые могут начать работу уже в 2030 году. Компании должны подать предложения до 8 декабря, при этом агентство планирует выбрать на этом этапе две или более компании и принять окончательное решение в апреле.
Запрос объёмом 360 страниц содержит давно ожидавшиеся требования к компаниям, которые уже несколько лет работают над концепциями коммерческих орбитальных станций. NASA считает, что эти объекты обеспечат места для проведения исследований, разработки технологий, подготовки экипажей и подготовки к миссиям на Луну и Марс, а также откроют новые коммерческие возможности для американских компаний.
Многоэтапный конкурс
Ожидается, что в конкурсе примут участие Axiom Space, Voyager Space и Vast Space. Blue Origin получила финансирование на предыдущем этапе, однако, согласно исходному материалу, степень её приверженности программе по-прежнему вызывает вопросы, тогда как SpaceX в настоящее время, по всей видимости, не готова участвовать. Победители первого этапа получат не менее 100 миллионов долларов.
На последующих этапах стоимость контрактов вырастет до миллиардов долларов. Помимо финансирования разработки станций и их сертификации на втором этапе, на третьем этапе NASA намерено приобрести как минимум четыре миссии для доставки своих астронавтов на частные станции.
Транспортировка к станциям — важнейшая часть плана
NASA устранило одно из крупнейших препятствий для компаний, участвующих в конкурсе. В предложениях не требуется подтверждать наличие подписанного контракта с Boeing или каким-либо другим поставщиком транспортных услуг и даже предоставлять письмо о намерениях. Агентство также предлагает обеспечить транспортировку для первых четырёх сервисных миссий, которые оно выполнит для частных станций, что может означать его помощь в заключении соглашений с Boeing.
Такая гибкость обусловлена ограниченностью американских вариантов транспортировки. SpaceX заявила, что намерена вывести корабль Crew Dragon из эксплуатации как можно скорее — вероятнее всего, одновременно со сведением Международной космической станции с орбиты в 2030 или 2032 году. Компания, которая в настоящее время эксплуатирует единственный действующий американский корабль для такого типа транспортировки, также не предложила продавать места операторам частных станций. В то же время две недели назад NASA выделило Boeing дополнительные 359 миллионов долларов на поддержку работ по сертификации корабля Starliner для пилотируемых полётов на низкую околоземную орбиту.
Что меняется на практике?
Запрос впервые устанавливает чёткую предварительную стоимость транспортных услуг, которые потребуются этой системе: 325 миллионов долларов за полёт с экипажем из четырёх человек и 300 миллионов долларов за грузовой полёт в 2030 году. Заявляя о готовности обеспечить первые полёты, NASA переносит значительную часть коммерческих рисков с компаний, которым одновременно предстоит проектировать, строить, испытывать и эксплуатировать орбитальные станции.
Voyager Space, Axiom Space и Vast Space приветствовали объявление, однако их первые заявления ограничились подтверждением готовности участвовать в конкурсе. Voyager заявила, что станция Starlab представляет собой сильное коммерческое и техническое решение, тогда как Vast отметила, что приближается к этапу окончательной интеграции станции Haven-1 и работает над созданием многомодульной станции, способной поддерживать постоянное присутствие людей.
Сам по себе запрос не гарантирует, что какая-либо компания сможет эксплуатировать пилотируемую станцию в намеченные сроки, а успех плана по-прежнему будет зависеть от сертификации и доступности транспортных кораблей. Однако документ показывает, что NASA рассматривает коммерческие станции не просто как альтернативу финансированию, а как часть операционной инфраструктуры, которую агентство намерено использовать после Международной космической станции.