NASAは、国際宇宙ステーション終了後も低軌道で継続的な有人活動を維持する計画の新たな段階を開始し、早ければ2030年に運用を開始できる民間宇宙ステーションの開発に向け、商業宇宙部門に提案を求める依頼を公表した。企業は12月8日までに提案を提出する必要があり、同局はこの段階で2社以上を選定し、4月に最終決定を下す計画だ。
360ページに及ぶこの依頼書には、数年前から商業軌道ステーションの構想に取り組んできた企業が待ち望んでいた要件が盛り込まれている。NASAは、これらの施設が研究、技術開発、乗組員の訓練、月・火星ミッションの準備を行う場所を提供するとともに、米国企業に新たな商業機会をもたらすと見ている。
複数段階の競争
競争にはAxiom Space、Voyager Space、Vast Spaceが参加すると見込まれている。Blue Originは以前のラウンドで資金提供を受けているが、情報源の記事によれば、同プログラムへの関与の度合いは依然として不透明だ。一方、SpaceXは現時点で参加する準備ができているようには見えない。第1段階の勝者には少なくとも1億ドルが支給される。
契約額は後続段階で数十億ドルに拡大する見込みだ。第2段階でのステーション開発と認証への資金提供に加え、NASAは第3段階で、自らの宇宙飛行士を民間ステーションへ輸送するミッションを少なくとも4回購入する予定だ。
ステーションへの輸送が計画の重要な要素に
NASAは、競争に参加する企業にとって最大の障壁の一つを軽減した。提案では、Boeingやその他の輸送事業者との署名済み契約の存在を証明する必要はなく、意向書の提出さえ求められない。また同局は、民間ステーション向けに実施する最初の4回のサービスミッションについて輸送を提供するとしており、Boeingとの契約の取りまとめを支援することを意味する可能性がある。
この柔軟性は、米国の輸送手段が限られている中で示された。SpaceXは、可能な限り早期にCrew Dragon宇宙船を退役させる意向を示しており、おそらく2030年または2032年の国際宇宙ステーションの軌道離脱に合わせることになる。また、現在この種の輸送で運用されている唯一の米国製宇宙船を運航する同社は、民間ステーション運営者に座席を販売する意向を示していない。これに対しNASAは2週間前、Starliner宇宙船の低軌道有人飛行に向けた認証作業を支援するため、Boeingに追加で3億5,900万ドルを供与した。
実際には何が変わるのか？
この依頼書は初めて、この枠組みに必要となる輸送サービスの明確な推定価格を定めた。2030年の4人輸送ミッションは3億2,500万ドル、貨物輸送ミッションは3億ドルだ。NASAは最初の飛行を提供する用意があると表明することで、軌道ステーションの設計、建造、試験、運用を同時に行わなければならない企業から、商業上のリスクの大部分を切り離すことになる。
Voyager Space、Axiom Space、Vast Spaceは発表を歓迎したが、初期の反応は競争への準備を確認する内容にとどまっている。Voyagerは、Starlabステーションが強力な商業的・技術的ソリューションだと述べた。一方Vastは、Haven-1ステーションの最終統合段階に近づいており、継続的な有人活動を支えられる多モジュール式ステーションの建設に取り組んでいると説明した。
この依頼書だけで、いずれかの企業が目標時期までに有人ステーションを運用できる能力を持つかどうかが決まるわけではない。また、計画の成功は輸送宇宙船の認証と利用可能性にも左右され続ける。しかし文書は、NASAが商業ステーションを単なる資金面での代替策としてではなく、国際宇宙ステーション後に利用したい運用基盤の一部として扱っていることを明確にしている。