NASA, Uluslararası Uzay İstasyonu'nun sona ermesinin ardından alçak Dünya yörüngesinde sürekli insan varlığını sürdürme planında yeni bir aşama başlattı. Kurum, 2030 gibi erken bir tarihte faaliyete geçebilecek özel istasyonların geliştirilmesi için ticari uzay sektöründen teklif sunulmasını istedi. Şirketlerin tekliflerini 8 Aralık'a kadar sunması gerekiyor; kurum bu aşamada iki veya daha fazla şirket seçmeyi ve nihai kararı Nisan ayında vermeyi planlıyor.
360 sayfadan oluşan talep, yıllardır ticari yörünge istasyonlarına ilişkin tasarımlar üzerinde çalışan şirketlerin uzun süredir beklediği gereklilikleri içeriyor. NASA, bu tesislerin araştırma yürütmek, teknolojiler geliştirmek, mürettebat eğitmek ve Ay ile Mars görevlerine hazırlanmak için alan sağlayacağını, aynı zamanda ABD'li şirketler için yeni ticari fırsatlar yaratacağını düşünüyor.
Çok aşamalı yarışma
Yarışmaya Axiom Space, Voyager Space ve Vast Space'in katılması bekleniyor. Blue Origin önceki bir turda finansman almıştı, ancak kaynak metne göre programa bağlılığının kapsamı hâlâ soru işareti. SpaceX ise şu anda katılmaya hazır görünmüyor. İlk aşamanın kazananları en az 100 milyon dolar alacak.
Sözleşmelerin değeri sonraki aşamalarda milyarlarca dolara çıkacak. NASA, ikinci aşamada istasyonların geliştirilmesi ve sertifikasyonunun finansmanına ek olarak, üçüncü aşamada astronotlarını özel istasyonlara taşımak için en az dört görev satın almayı planlıyor.
İstasyonlara ulaşım planın kritik bir parçası
NASA, yarışmaya katılan şirketlerin önündeki en büyük engellerden birini hafifletti. Tekliflerin Boeing veya başka bir ulaşım sağlayıcısıyla imzalanmış bir sözleşmenin varlığını kanıtlaması, hatta bir niyet mektubu sunması bile gerekmiyor. Kurum ayrıca özel istasyonlar adına gerçekleştireceği ilk dört hizmet görevi için ulaşım sağlamayı teklif ediyor; bu da Boeing ile anlaşmalar düzenlemelerine yardımcı olabileceği anlamına gelebilir.
Bu esneklik, ABD'nin ulaşım seçeneklerinin sınırlı olduğu bir dönemde geliyor. SpaceX, Crew Dragon aracını mümkün olan en kısa sürede, büyük olasılıkla Uluslararası Uzay İstasyonu'nun 2030 veya 2032'de yörüngeden çıkarılmasıyla birlikte emekliye ayırmayı planladığını söyledi. Hâlihazırda bu tür ulaşım için faaliyet gösteren tek ABD aracını işleten şirket, özel istasyon operatörlerine koltuk satışı da teklif etmedi. Buna karşılık NASA, iki hafta önce Boeing'e Starliner aracının alçak Dünya yörüngesine insanlı uçuşlar için sertifikalandırılması çalışmalarını desteklemek üzere ek 359 milyon dolar verdi.
Uygulamada ne değişiyor?
Talep, bu sistemin ihtiyaç duyacağı ulaşım hizmetleri için ilk kez net bir tahmini fiyat belirliyor: 2030'da dört kişiyi taşıyan bir uçuş için 325 milyon dolar ve bir kargo uçuşu için 300 milyon dolar. NASA ilk uçuşları sağlamaya hazır olduğunu açıklayarak, aynı zamanda yörünge istasyonlarını tasarlamak, inşa etmek, test etmek ve işletmek zorunda olan şirketlerin üzerindeki ticari risklerin önemli bir bölümünü uzaklaştırıyor.
Voyager Space, Axiom Space ve Vast Space duyuruyu memnuniyetle karşıladı, ancak ilk açıklamaları yarışmaya hazır olduklarını teyit etmekle sınırlı kaldı. Voyager, Starlab istasyonunun güçlü bir ticari ve teknik çözüm olduğunu söyledi. Vast ise Haven-1 istasyonunun nihai entegrasyon aşamasına yaklaştığını ve sürekli insan varlığını destekleyebilecek çok modüllü bir istasyon inşa etmek için çalıştığını belirtti.
Talep tek başına herhangi bir şirketin hedeflenen tarihte insanlı bir istasyonu işletme kapasitesini kesinleştirmiyor. Planın başarısı, ulaşım araçlarının sertifikalandırılmasına ve kullanılabilir olmasına da bağlı kalacak. Ancak belge, NASA'nın ticari istasyonları yalnızca bir finansman alternatifi olarak değil, Uluslararası Uzay İstasyonu'nun ardından kullanmak istediği operasyonel altyapının bir parçası olarak gördüğünü açıklığa kavuşturuyor.