Character.AI, eine Plattform, auf der Nutzer KI-Figuren erstellen und mit ihnen sprechen können, hat in den USA nur fünf Jahre nach seiner Gründung Insolvenzschutz nach Chapter 11 beantragt. Das Unternehmen erklärte in Gerichtsunterlagen, dass der Wert seiner Vermögenswerte und Verbindlichkeiten zwischen 50 Millionen und 100 Millionen Dollar liege.
Parallel zum Gerichtsverfahren vereinbarte Character.AI, einige Vermögenswerte für 20 Millionen Dollar an Disney zu verkaufen und dem Unterhaltungskonzern außerdem eine dauerhafte, nicht exklusive Lizenz für seine Technologie zu gewähren. Disney wird Übergangsdienstleistungen mithilfe ehemaliger Character.AI-Mitarbeiter erbringen, die im vergangenen Monat zu Disney gewechselt sind, darunter der frühere CEO Karandeep Singh Anand.
Die Plattform wird vorübergehend weiterbetrieben
CEO Colin Adams erklärte, dass das Unternehmen die Plattform während des Verkaufsverfahrens weiterbetreiben werde, dessen Abschluss für Ende November oder Anfang Dezember erwartet wird. Das Verfahren verfügt bislang jedoch weder über ein verbindliches Angebot zum Kauf der Vermögenswerte des Unternehmens noch über einen endgültigen Käufer.
Adams erläuterte, dass der Fortbestand von Character.AI vom Eingang eines umsetzbaren Angebots abhänge. Sollte kein solches Angebot vorliegen, könnte der Betrieb der Plattform vollständig eingestellt werden. Das Unternehmen erklärte, der gerichtlich überwachte Verkauf solle angesichts des rechtlichen, regulatorischen und betrieblichen Drucks den Wert für alle betroffenen Parteien maximieren.
Vom schnellen Wachstum zum rechtlichen Druck
Character.AI wurde Ende 2021 von den ehemaligen Google-Ingenieuren Noam Shazeer und Daniel De Freitas gegründet. Das Unternehmen nahm im September 2022 150 Millionen Dollar ein und erreichte eine Bewertung von einer Milliarde Dollar, nachdem es erklärt hatte, dass seine Nutzer innerhalb von fünf Monaten mehr als zwei Milliarden Nachrichten mit seinen Bots ausgetauscht hätten, bei einer durchschnittlichen täglichen Nutzungsdauer von mehr als zwei Stunden.
Die Apps des Unternehmens verzeichneten in ihrer ersten Woche im Mai 2023 mehr als 1,7 Millionen Installationen. Im August 2024 schloss Google eine Vereinbarung im Wert von 2,7 Milliarden Dollar zur Lizenzierung der Character.AI-Modelle, und die beiden Gründer kehrten zu Google zurück. Im Oktober desselben Jahres verzeichnete die Plattform 20 Millionen monatlich aktive Nutzer.
Das Unternehmen sah sich jedoch nach dem Suizid eines 14-jährigen Jungen in Florida mit Klagen konfrontiert. Seine Mutter erklärte, ihr Sohn sei von einem Chatbot auf der Plattform besessen gewesen. Außerdem leitete der Bundesstaat Texas eine Untersuchung ein, um zu prüfen, inwieweit der Dienst die Gesetze zum Schutz und zur Sicherheit von Kindern einhält. Das Unternehmen reagierte mit der Einführung von Sicherheitsfunktionen, der Beilegung einiger Klagen und dem Ausschluss Minderjähriger von der Plattform.
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Der Fall Character.AI verdeutlicht das Spannungsverhältnis zwischen der Beliebtheit verbraucherorientierter KI-Anwendungen und den Kostenstrukturen ihres Betriebs. Eine lange Nutzungsdauer bedeutet nicht zwangsläufig wirtschaftliche Nachhaltigkeit: Mit zunehmender Interaktion steigen die Kosten für künstliche Intelligenz, wodurch der Druck wächst, Einnahmen von den Nutzern zu erzielen.
Das Unternehmen versuchte, den Umfang der Plattform durch die Einführung von Videogenerierung, sozialen Feeds sowie Formen des interaktiven Erzählens und von Kurzdramen zu erweitern. Dem Ergebnis des Insolvenzantrags zufolge gelang es ihm jedoch nicht, diese Expansion in finanzielle Nachhaltigkeit umzuwandeln. Character.AI hatte von Investoren, darunter Lightspeed, SV Angel, Greycroft und a16z, mehr als 193 Millionen Dollar eingesammelt.