사용자가 AI 캐릭터를 만들고 대화할 수 있도록 하는 플랫폼 Character.AI가 설립 5년 만에 미국에서 연방파산법 11장에 따른 파산보호를 신청했다. 회사는 법원 문서에서 자산과 부채 규모가 5,000만 달러에서 1억 달러 사이라고 밝혔다.
법적 절차와 동시에 Character.AI는 일부 자산을 Disney에 2,000만 달러에 매각하고, Disney에 자사 기술에 대한 영구적이고 비독점적인 라이선스를 부여하기로 합의했다. Disney는 지난달 Character.AI에 합류한 전직 직원들의 지원을 받아 전환 서비스를 제공할 예정이며, 여기에는 전 CEO인 카란딥 싱 아난드도 포함된다.
플랫폼은 당분간 운영을 계속한다
CEO 콜린 애덤스는 매각 절차가 진행되는 동안 회사가 플랫폼 운영을 계속할 것이라고 밝혔다. 매각 절차는 11월 말이나 12월 초에 마무리될 것으로 예상된다. 그러나 현재까지 회사 자산 매입을 위한 확정 제안이나 최종 인수자는 정해지지 않았다.
애덤스는 Character.AI의 존속이 실행 가능한 제안의 등장에 달려 있다고 설명했다. 그러한 제안이 나오지 않을 경우 플랫폼 운영이 전면 종료될 수 있다. 회사는 법원의 감독을 받는 매각 절차를 선택한 목적이 법적·규제적·운영상 압박 속에서 모든 이해관계자의 가치를 극대화하는 데 있다고 밝혔다.
빠른 성장에서 법적 압박으로
Character.AI는 2021년 말 Google의 전직 엔지니어인 노암 샤지르와 다니엘 데 프레이타스가 설립했다. 회사는 2022년 9월 1억 5,000만 달러를 조달했으며, 5개월 동안 이용자들이 자사의 봇과 20억 건이 넘는 메시지를 주고받았고 일일 평균 이용 시간이 2시간을 초과했다고 밝힌 뒤 기업가치 10억 달러에 도달했다.
회사의 앱은 2023년 5월 첫 주에 170만 건이 넘는 설치를 기록했다. 2024년 8월 Google은 Character.AI 모델 라이선스를 위해 27억 달러 규모의 계약을 체결했고, 두 공동 창업자는 Google로 복귀했다. 같은 해 10월 플랫폼의 월간 활성 이용자는 2,000만 명에 달했다.
그러나 플로리다에서 14세 소년이 자살한 뒤 회사는 소송에 직면했다. 소년의 어머니는 아들이 플랫폼의 대화형 봇에 집착하게 됐다고 주장했다. 텍사스주도 이 서비스가 아동 개인정보 보호 및 안전 관련 법률을 얼마나 준수하는지 평가하기 위한 조사를 시작했다. 회사는 안전 기능을 추가하고 일부 소송을 합의했으며 미성년자의 플랫폼 이용을 차단하는 방식으로 대응했다.
이 소식이 중요한 이유
Character.AI의 사례는 소비자용 AI 애플리케이션의 인기와 운영 경제성 사이의 긴장을 보여준다. 이용 시간이 길다고 해서 사업의 지속 가능성이 반드시 보장되는 것은 아니다. 상호작용이 증가하면 AI 비용도 상승하기 때문에 이용자들로부터 수익을 창출해야 한다는 압박이 커진다.
회사는 동영상 생성, 소셜 피드, 인터랙티브 스토리텔링과 숏드라마 형식을 추가해 플랫폼의 범위를 확대하려 했지만, 파산 신청 결과에 따르면 이러한 확장을 재무적 지속 가능성으로 전환하지 못했다. Character.AI는 Lightspeed, SV Angel, Greycroft, a16z를 포함한 투자자들로부터 1억 9,300만 달러 이상을 조달했다.