Character.AI, une plateforme qui permet aux utilisateurs de créer des personnages d’intelligence artificielle et de dialoguer avec eux, a demandé la protection contre la faillite au titre du chapitre 11 aux États-Unis, cinq ans seulement après sa création. L’entreprise a indiqué dans des documents judiciaires que la valeur de ses actifs et de ses passifs se situait entre 50 millions et 100 millions de dollars.
Parallèlement à la procédure judiciaire, Character.AI a conclu un accord pour vendre certains de ses actifs à Disney pour 20 millions de dollars, tout en accordant au groupe de divertissement une licence perpétuelle et non exclusive sur sa technologie. Disney fournira des services de transition avec l’aide d’anciens employés de Character.AI qui ont rejoint Disney le mois dernier, parmi lesquels l’ancien directeur général, Karandeep Singh Anand.
La plateforme continuera temporairement de fonctionner
Le directeur général Colin Adams a déclaré que l’entreprise continuerait à exploiter la plateforme pendant la procédure de vente, dont la clôture est prévue fin novembre ou début décembre. Toutefois, la procédure ne dispose pas encore d’une offre ferme pour l’achat des actifs de l’entreprise ni d’un acquéreur définitif.
Adams a expliqué que la poursuite des activités de Character.AI dépendait de la présentation d’une offre réalisable. À défaut, l’exploitation de la plateforme pourrait être entièrement arrêtée. L’entreprise a déclaré que le recours à une vente supervisée par le tribunal visait à maximiser la valeur pour toutes les parties concernées, dans un contexte de pressions juridiques, réglementaires et opérationnelles.
D’une croissance rapide à des pressions juridiques
Character.AI a été fondée par les anciens ingénieurs de Google Noam Shazeer et Daniel De Freitas à la fin de 2021. L’entreprise a levé 150 millions de dollars en septembre 2022 et atteint une valorisation d’un milliard de dollars après avoir affirmé que ses utilisateurs avaient échangé plus de deux milliards de messages avec ses robots en cinq mois, avec une utilisation quotidienne moyenne dépassant deux heures.
Les applications de l’entreprise ont enregistré plus de 1,7 million d’installations au cours de leur première semaine en mai 2023. En août 2024, Google a conclu un accord de 2,7 milliards de dollars pour obtenir une licence sur les modèles de Character.AI, et les deux fondateurs sont retournés chez Google. En octobre de la même année, la plateforme a enregistré 20 millions d’utilisateurs actifs mensuels.
L’entreprise a toutefois fait face à des poursuites judiciaires après le suicide d’un garçon de 14 ans en Floride. Sa mère a affirmé que son fils était devenu obsédé par un chatbot de la plateforme. Le Texas a également ouvert une enquête afin d’évaluer le respect par le service des lois relatives à la vie privée et à la sécurité des enfants. L’entreprise a réagi en ajoutant des fonctionnalités de sécurité, en réglant certaines poursuites et en interdisant l’accès de la plateforme aux mineurs.
Pourquoi cette actualité est-elle importante ?
Le cas de Character.AI illustre la tension entre la popularité des applications d’intelligence artificielle grand public et l’économie de leur exploitation. Un temps d’utilisation élevé ne signifie pas nécessairement que l’activité est durable : les coûts de l’intelligence artificielle augmentent avec l’intensification des interactions, ce qui exerce une pression accrue pour générer des revenus auprès des utilisateurs.
L’entreprise a tenté d’élargir la portée de la plateforme en ajoutant la génération vidéo, des fils sociaux ainsi que des formats de narration interactive et de dramatiques courtes, mais elle n’est pas parvenue, selon le résultat de sa demande de protection contre la faillite, à transformer cette expansion en viabilité financière. Character.AI avait levé plus de 193 millions de dollars auprès d’investisseurs, parmi lesquels Lightspeed, SV Angel, Greycroft et a16z.