Der Markt für Weltraumstarts bewegt sich in zwei gegensätzliche Richtungen: Start-ups verschieben ihre Flüge aufgrund von Herausforderungen bei der Fertigung, während SpaceX sich darauf vorbereitet, den Starship-Betrieb in großem Maßstab auszuweiten. Ein Bericht von Ars Technica legt eine Reihe von Entwicklungen dar, die Rocket Lab, Stoke Space, Skyroot Aerospace und LEAP umfassen, ebenso wie operative SpaceX-Missionen und eine regulatorische Prüfung, die die Zahl der Flüge von der Basis Starbase stark erhöhen könnte.
Neutron wegen Mängeln im Verbundwerkstoff verschoben
Rocket Lab gab bekannt, dass seine Neutron-Rakete ihren Erstflug nicht vor 2027 absolvieren wird, nachdem bei der Fertigung der Kohlenstoff-Verbundstrukturen ein Problem entdeckt wurde. Das Problem besteht in kleinen Lufteinschlüssen oder Hohlräumen zwischen den Schichten aus Kohlenstofffasern in der vorderen Kuppel des Treibstofftanks der ersten Stufe.
Die wiederverwendbare erste Stufe basiert auf Verbundstrukturen, die sich durch geringes Gewicht und Korrosionsbeständigkeit auszeichnen, deren Herstellung in Luft- und Raumfahrtanwendungen jedoch schwieriger ist als die von Metallstrukturen. Die Verschiebung stellt Rocket Labs Fähigkeit auf die Probe, von der Entwicklung des Prototyps zur Produktion eines großen, regelmäßig einsetzbaren Flugkörpers überzugehen.
Entscheidende Tests für die wiederverwendbare Nova-Stufe
Stoke Space transportierte die wiederverwendbare Oberstufe der Nova-Rakete von seinem Werk in Kent im Bundesstaat Washington zu einer Testanlage in Moses Lake. Die Stufe wird Belastungstests bei niedrigen Temperaturen sowie einer Heißlaufkampagne für das Andromeda-Triebwerk unterzogen.
Das Design von Nova zeichnet sich durch den Versuch aus, beide Stufen wiederzuverwenden. Die Oberstufe nutzt dabei einen regenerativ gekühlten Hitzeschild sowie ein Antriebssystem aus 24 ringförmigen Triebwerken. Die Tests folgen auf den Abschluss der ersten Qualifikationstests der ersten Stufe. Das Unternehmen strebt den Start der Rakete im kommenden Jahr von Florida aus an, sofern die Tests planmäßig verlaufen.
Indien gewinnt einen US-amerikanischen Startkunden
Reflect Orbital, ein Unternehmen, das Satelliten mit Spiegeln entwickelt, um Sonnenlicht zur Erde zu reflektieren, kaufte zwei Starts beim indischen Unternehmen Skyroot Aerospace. Einer davon wird die Rakete Vikram-1 einsetzen, die im Juli als erste von einem privaten indischen Unternehmen entwickelte Rakete den Orbit erreichte. Beim anderen Start wird eine weiterentwickelte Version namens Vikram-1U eingesetzt.
Reflect Orbital plant, seinen ersten Satelliten im kommenden Jahr im Rahmen einer Mitflugmission mit einer Falcon 9 zu starten und anschließend eine Konstellation mit rund 50.000 Orbitalspiegeln zu entwickeln. Die Wahl eines indischen Anbieters deutet darauf hin, dass Satellitenbetreiber nach Alternativen suchen, während Bedenken hinsichtlich der begrenzten verfügbaren Startkapazität in den Vereinigten Staaten bestehen, da SpaceX schrittweise von Falcon 9 auf Starship umsteigt.
Was ändert sich in der Praxis?
Der Bericht nennt keinen bestätigten Zeitplan für den Betrieb aller dieser Trägersysteme, macht jedoch deutlich, dass der Engpass im Markt nicht auf die Nachfrage beschränkt ist. Probleme bei der Fertigung von Verbundstrukturen, Wiederverwendungstests und die Fähigkeit, die Produktionsrate zu erhöhen, sind allesamt Faktoren, die bestimmen, wann Versprechen zu verfügbaren Startdiensten werden.
Unterdessen prüft die US-Luftfahrtbehörde einen Vorschlag, der bis zu 456 Starts und 912 Landungen pro Jahr in Starbase erlauben könnte, verglichen mit den derzeitigen Obergrenzen von 25 Starts und 50 Landungen. SpaceX hat bislang keinen Landeversuch mit dem Starship selbst durchgeführt, obwohl die Landung von Super-Heavy-Boostern erfolgreich war.
Im laufenden Betrieb startete SpaceX eine Gruppe von Satelliten des Transport-Layer-Netzwerks der US-amerikanischen Raumfahrtentwicklungsbehörde und führte außerdem die Versorgungsmission CRS-35 zur Internationalen Raumstation durch, die mit 2.868 Kilogramm Vorräten und Experimenten beladen war. Das Unternehmen brachte das Starship, das eine Wasserlandung im Indischen Ozean überstanden hatte, zur Untersuchung des Hitzeschilds, der Triebwerke und der Elektronik zurück nach Starbase.