太空发射市场正朝着两个相反的方向发展：初创公司因制造挑战而推迟飞行，而 SpaceX 正准备大规模扩大 Starship 的运营。Ars Technica 的报告披露了一系列进展，涉及 Rocket Lab、Stoke Space、Skyroot Aerospace 和 LEAP，以及 SpaceX 的运营任务和一项可能大幅提高 Starbase 发射次数的监管审查。
Neutron 因复合材料缺陷推迟
Rocket Lab 宣布，其 Neutron 火箭的首次飞行不会早于 2027 年，此前公司在制造碳纤维复合结构时发现了问题。问题表现为一级燃料箱前穹顶的碳纤维层之间存在微小气泡，即空隙。
可重复使用的一级采用重量轻且耐腐蚀的复合结构，但与航空航天应用中的金属结构相比，这类结构更难制造。此次推迟考验着 Rocket Lab 从原型开发转向生产可定期运行的大型飞行器的能力。
可重复使用的 Nova 级段接受关键测试
Stoke Space 将 Nova 火箭的可重复使用上面级从其位于华盛顿州肯特的工厂运往位于 Moses Lake 的测试设施。该级段将接受低温耐久性验证测试，以及 Andromeda 发动机的热试车活动。
Nova 的设计特点是尝试重复使用两个级段：上面级采用再生冷却式隔热罩，并配备由 24 个环形推进器组成的推进系统。这些测试是在完成一级初步鉴定测试后进行的。如果测试按计划进行，公司计划明年从佛罗里达州发射该火箭。
印度赢得美国发射客户
开发配备反射镜、用于将阳光反射到地球的卫星的 Reflect Orbital 公司，向印度 Skyroot Aerospace 购买了两次发射服务。其中一次将使用 Vikram-1 火箭；该火箭于 7 月成为首枚进入轨道的印度私营部门研制火箭。另一次发射将使用名为 Vikram-1U 的升级版本。
Reflect Orbital 计划明年搭乘 Falcon 9 的拼车任务发射其首颗卫星，随后开发一个由约 5 万面轨道反射镜组成的星座。选择印度供应商表明，随着 SpaceX 逐步从 Falcon 9 转向 Starship，卫星运营商正在寻找替代方案，因为他们担心美国可用发射能力有限。
实际情况将发生什么变化？
该报告没有给出所有这些飞行器投入运行的确定时间表，但说明市场瓶颈并不只在于需求。复合结构制造问题、重复使用测试以及提高产量的能力，都是决定这些承诺何时转化为可用发射服务的因素。
与此同时，美国联邦航空管理局正在审查一项提案。该提案可能允许 Starbase 每年进行最多 456 次发射和 912 次着陆，而目前的上限为 25 次发射和 50 次着陆。尽管 SpaceX 已成功着陆 Super Heavy 助推器，但该公司尚未尝试让 Starship 飞船本体着陆。
在正在进行的运营方面，SpaceX 发射了美国太空发展局 Transport Layer 网络的一批卫星，并执行了向国际空间站运送补给的 CRS-35 任务，搭载 2,868 千克物资和实验设备。该公司还将一艘在印度洋海上着水后幸存的 Starship 飞船运回 Starbase，以检查隔热罩、发动机和电子设备。