NASA bereitet nach Jahren der Verzögerungen und Finanzierungsbedrohungen die Rückkehr zur Venusforschung mit zwei großen Missionen vor. Der Start der Mission DAVINCI ist derzeit für Dezember 2030 vorgesehen, also ein Jahr früher als zuvor, während die Mission VERITAS im November 2032 starten soll.
DAVINCI wird eine mit einem Fallschirm ausgestattete Sonde durch die dichte Venusatmosphäre schicken. Die Mission soll die ersten direkten Bilder von der Oberfläche des Planeten seit 1982 aufnehmen. VERITAS wird dagegen aus dem Orbit präzisere Radarkarten der Venusoberfläche erstellen, mit besonderem Augenmerk auf Regionen, in denen vulkanische Aktivität stattfinden könnte.
Was hat sich am Zeitplan geändert?
Forscher gaben während eines Treffens der Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) bekannt, dass DAVINCI eine energieeffizientere Flugbahn nutzen wird. Dadurch konnte der Start um 54 Wochen auf Ende Dezember 2030 vorgezogen werden. Nach einem nahen Vorbeiflug an der Venus Anfang 2032 wird die Raumsonde die Landekapsel am 3. Oktober 2032 aussetzen.
Der Abstieg dauert etwa eine Stunde. Die von ihrer Batterie mit Energie versorgte Sonde muss Bilder und Daten über die Trägersonde zur Erde übertragen, bevor diese hinter dem Horizont der Venus verschwindet. Die Teams arbeiten daran, die letzten acht bis zehn Minuten des Abstiegs zu optimieren, während die Sonde Bedingungen in der extrem dichten und heißen Atmosphäre durchläuft.
Jüngste Tests zeigten, dass ein Prototyp der Sonde seine inneren Komponenten trotz der für die Venus erwarteten Hitze unter 30 Grad Celsius hielt. Außerdem testeten DAVINCI-Teams die Fähigkeit der Kameras und Instrumente, während des einmaligen Abstiegs der Sonde Daten zu sammeln.
VERITAS kehrt vom Rand der Streichung zurück
VERITAS war von einer Streichung bedroht, nachdem der Druck auf den Etat für Planetenforschung, der teilweise mit Verzögerungen und Kostenüberschreitungen der Psyche-Mission zusammenhing, ihre Entwicklung verlangsamt hatte. Auch das Jet Propulsion Laboratory (JPL) war von Entlassungen und der Einstellung des Projekts zur Rückführung von Marsproben betroffen.
NASA erklärt nun, dass VERITAS finanziert ist und einen Starttermin im November 2032 hat. Die Sonde soll die Venus etwa Mitte 2033 erreichen und anschließend vor Beginn der wissenschaftlichen Beobachtungen eine Phase der Aerobraking-Manöver einleiten. Sie wird ein fortschrittlicheres Radar als die Mission Magellan mitführen, die zwischen 1989 und 1994 die allgemeinen Oberflächenmerkmale der Venus kartierte, mit einer Auflösung von ungefähr der Größe eines Fußballfeldes.
Was bedeutet das für die Venusforschung?
Die Venus gewinnt nach Jahrzehnten, in denen sich die Raumfahrtagenturen auf den Mars, Asteroiden und Eismonde konzentrierten, wieder eine herausragende Stellung im Programm zur Erforschung der Planeten. Dieser wissenschaftliche Ansatz ist wichtig, weil die Venus der Erde nahe und ihr in der Größe ähnlich ist, sich jedoch zu einer Welt mit einer Atmosphäre entwickelt hat, die fast vollständig aus Kohlendioxid besteht, mit Schwefelsäurewolken und Temperaturen von etwa 467 Grad Celsius. Der Vergleich zwischen den beiden Planeten könnte helfen, die Ursachen des außer Kontrolle geratenen Treibhauseffekts auf der Venus zu verstehen.
Die beiden Missionen werden Teil eines umfassenderen Programms sein. Die Europäische Weltraumorganisation plant, 2032 die Orbitalsonde Envision zu starten, nachdem NASA beschlossen hatte, wegen Haushaltsbeschränkungen kein Hauptradar dafür bereitzustellen; die ESA strebt nun den Bau eines europäischen Radars an. Außerdem plant Rocket Lab möglicherweise für Ende 2027 den Start einer privat finanzierten Sonde, die nach Hinweisen auf organische Stoffe in den oberen Wolkenschichten der Venus suchen soll.
Die derzeitige Verbesserung beseitigt die Finanzierungsrisiken nicht. Die Regierung von Donald Trump hat zweimal eine deutliche Kürzung des Etats für Planetenforschung vorgeschlagen, während der Kongress den Großteil der Finanzierung für das Haushaltsjahr 2026 wiederhergestellt hat und dies voraussichtlich auch im Haushalt für 2027 tun wird. Daher stellen die derzeitigen Starttermine zwar einen tatsächlichen Fortschritt dar, bleiben jedoch an die Fortsetzung der finanziellen Unterstützung und die Fähigkeit gebunden, komplexe Raumfahrtprojekte in einer schwierigen Betriebsumgebung umzusetzen.