Debatte über die Anzahl der für die „Starship“-Mondmissionen erforderlichen Starts

Neue Schätzungen werfen Fragen auf

Während der vierteljährlichen Sitzung des Aerospace Safety Advisory Panel der NASA äußerte das Ausschussmitglied Charlie Precourt technische Bedenken bezüglich des „Artemis“-Programms, das die Rückkehr von Menschen zum Mond vorsieht. Precourt wies darauf hin, dass aktuelle Schätzungen darauf hindeuten, dass das „Starship“-Raumschiff von SpaceX etwa 22 Starts im Orbit benötigt, um das Mondlandemodul mit dem für den Hin- und Rückflug erforderlichen Treibstoff zu versorgen.

Diese Zahl ist das jüngste Glied in einer Reihe sich ändernder Schätzungen, die die NASA seit Jahren nicht präzise kommuniziert hat. Im Jahr 2023 deutete Lisa Watson-Morgan, die damalige Leiterin des Human Landing System-Programms der NASA, an, dass die Zahl im Bereich von „hohen einstelligen bis niedrigen zweistelligen Werten“ liege, was effektiv etwa 12 Starts bedeuten würde, während andere Beamte in früheren Zeiträumen von Zahlen nahe zwanzig sprachen.

Reaktion von SpaceX

Elon Musk, Gründer von SpaceX, ließ nicht lange auf sich warten und reagierte auf diese Schätzungen über die Plattform „X“. Er bezeichnete die Zahl 22 als „viel zu hoch“ und betonte, dass die tatsächlich erforderliche Anzahl im Bereich von nur 6 bis 8 Starts liegen werde. Diese große Diskrepanz spiegelt die technische Unsicherheit wider, die den Transfer von kryogenem Treibstoff (flüssiges Methan und Sauerstoff) im Weltraum sowie die Effizienz dieses Prozesses unter orbitalen Bedingungen umgibt.

Warum ist diese Nachricht wichtig?

Die Bedeutung dieser Debatte liegt darin, dass sie den Kern der operativen Machbarkeit des Artemis-Programms berührt. Sollte der tatsächliche Bedarf mehr als 20 Starts erfordern, stellt dies SpaceX vor enorme logistische und technische Herausforderungen, insbesondere in Bezug auf:

• Startrate: Selbst wenn SpaceX sein erklärtes Ziel erreicht, das Raumschiff bis Ende 2027 zweimal wöchentlich zu starten, würde die Betankung eines einzigen Raumschiffs Monate in Anspruch nehmen, was den Zeitplan der Mission beeinträchtigt.
• Transfer-Effizienz: Technologien für den Transfer von kryogenem Treibstoff im Orbit befinden sich noch in der Entwicklung, und jeder Treibstoffverlust durch Verdampfung (boil-off) würde direkt zu einer Erhöhung der erforderlichen Flüge führen.
• Zeitplan für Artemis: Die NASA strebt eine bemannte Mondlandung bis 2028 an, und jede Komplexität bei der Betankung könnte diesen Zieltermin gefährden.

Trotz dieser Herausforderungen lobte Precourt die Bemühungen der aktuellen NASA-Führung, die notwendigen Ressourcen bereitzustellen, um technische Hindernisse für SpaceX und das Unternehmen Blue Origin zu beseitigen, das ebenfalls an der Entwicklung eines Mondlandemoduls arbeitet, auch wenn dieses in seinem ursprünglichen Design nicht auf eine Betankung im Orbit angewiesen ist.