新たな推定が疑問を投げかける
NASAの航空宇宙安全諮問委員会（ASAP）の四半期会合において、委員のチャーリー・プリコート氏は、人類を再び月へ送る「アルテミス」計画に関連する技術的な懸念を提起しました。プリコート氏は、スペースX社の「スターシップ」が月面着陸機に往復に必要な燃料を補給するためには、軌道上で約22回の打ち上げが必要であるという現在の推定値を指摘しました。
この数字は、NASAが長年正確な公表を控えてきた一連の変動する推定値の最新のものです。2023年には、当時NASAの人類着陸システムプログラムマネージャーであったリサ・ワトソン＝モーガン氏が、その回数は「一桁台後半から二桁台前半」、つまり実質的に約12回程度であると示唆していました。一方で、他の当局者は以前、20回に近い数字について言及したこともあります。
スペースXの反応
スペースXの創設者であるイーロン・マスク氏は、X（旧Twitter）を通じてこれらの推定に即座に反応し、22回という数字を「高すぎる」と評しました。同氏は、実際に必要な回数はわずか6回から8回の範囲であると強調しています。この大きな乖離は、宇宙空間における極低温燃料（液体メタンおよび液体酸素）の移送技術と、軌道環境下でのそのプロセスの効率性をめぐる技術的な不確実性を反映しています。
なぜこのニュースが重要なのか
この議論の重要性は、アルテミス計画の運用上の実現可能性の核心に触れている点にあります。もし実際に20回以上の打ち上げが必要となれば、スペースXに対して以下のような膨大な物流的および技術的課題が課されることになります。
- 打ち上げ頻度：スペースXが2027年末までに目標としている週2回の打ち上げを実現したとしても、1機の燃料補給に数ヶ月を要することになり、ミッションのスケジュールに影響を及ぼします。
- 移送効率：軌道上での極低温燃料移送技術は依然として開発途上にあり、蒸発（ボイルオフ）による燃料の損失があれば、必要な打ち上げ回数は直接的に増加します。
- アルテミスのスケジュール：NASAは2028年までの月面有人着陸を目指しており、燃料補給プロセスの複雑化はこの目標時期を脅かす可能性があります。
これらの課題がある一方で、プリコート氏は、スペースXや、同様に月面着陸機を開発しているブルーオリジン社（初期設計では軌道上燃料補給に依存していない）が直面する技術的障壁を取り除くために必要なリソースを提供している、現在のNASA指導部の取り組みを称賛しました。