Nuevas estimaciones generan interrogantes
Durante la reunión trimestral del Comité Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA, el miembro del comité Charlie Precourt planteó preocupaciones técnicas relacionadas con el programa Artemis, destinado a llevar a los humanos de regreso a la Luna. Precourt señaló que las estimaciones actuales indican que la nave Starship de SpaceX necesitaría alrededor de 22 lanzamientos en órbita para suministrar a la nave lunar el combustible necesario para el viaje y el regreso.
Esta cifra es el episodio más reciente en una serie de estimaciones variables que la NASA ha sido reservada en revelar con precisión durante años. En 2023, Lisa Watson-Morgan, entonces directora del Sistema de Aterrizaje Humano de la NASA, indicó que el número oscilaba entre "cifras individuales altas y cifras dobles bajas", lo que significaba efectivamente alrededor de 12 lanzamientos, mientras que otros funcionarios habían mencionado anteriormente cifras cercanas a veinte.
Reacción de SpaceX
Elon Musk, fundador de SpaceX, no tardó en responder a estas estimaciones a través de la plataforma X, donde calificó la cifra de 22 como "demasiado alta", asegurando que el número real necesario estaría en el rango de solo 6 a 8 lanzamientos. Esta gran discrepancia refleja la incertidumbre técnica que rodea las operaciones de transferencia de combustible criogénico (metano y oxígeno líquido) en el espacio, y la eficiencia de este proceso bajo las condiciones de la órbita.
¿Por qué es importante esta noticia?
La importancia de esta controversia radica en que afecta la esencia de la viabilidad operativa del programa Artemis. Si la necesidad real requiere más de 20 lanzamientos, esto impone desafíos logísticos y técnicos enormes para SpaceX, especialmente en lo que respecta a:
- Tasa de lanzamiento: Incluso si SpaceX alcanza su objetivo declarado de lanzar la nave dos veces por semana para finales de 2027, reabastecer una sola nave tomaría meses, lo que afectaría el cronograma de la misión.
- Eficiencia de transferencia: Las tecnologías de transferencia de combustible criogénico en órbita aún están en desarrollo, y cualquier pérdida de combustible debido a la evaporación (boil-off) conducirá directamente a un aumento en el número de vuelos requeridos.
- Cronograma de Artemis: La NASA busca lograr un aterrizaje humano en la Luna para 2028, y cualquier complicación en las operaciones de reabastecimiento podría amenazar esta fecha objetivo.
A pesar de estos desafíos, Precourt elogió los esfuerzos del liderazgo actual de la NASA para proporcionar los recursos necesarios para superar los obstáculos técnicos ante SpaceX y Blue Origin, empresa que también trabaja en el desarrollo de una nave de aterrizaje lunar, aunque no depende del reabastecimiento en órbita en su diseño inicial.