新的估计引发质疑
在NASA航空航天安全咨询委员会的季度会议上，委员会成员查理·布莱考特（Charlie Precourt）提出了有关旨在将人类送回月球的“阿尔忒弥斯”（Artemis）计划的技术担忧。布莱考特指出，目前的估计显示，SpaceX公司的“星舰”（Starship）飞行器需要进行约22次轨道发射，才能为登月舱提供往返所需的燃料。
这一数字是NASA多年来一直谨慎披露的一系列变动估计中的最新一环。2023年，时任NASA人类着陆系统项目经理的丽莎·沃森-摩根（Lisa Watson-Morgan）曾表示，该数字在“高个位数到低两位数”之间，实际上意味着大约12次发射，而其他官员在更早时期曾提到过接近20次的数字。
SpaceX的回应
SpaceX创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）迅速通过“X”平台回应了这些估计，称22次这一数字“过高”，并强调实际所需的发射次数仅在6到8次之间。这种巨大的差异反映了围绕在太空中进行低温燃料（液态甲烷和液态氧）转移的技术不确定性，以及该过程在轨道条件下的效率问题。
为什么这则新闻很重要？
这场争议的重要性在于它触及了“阿尔忒弥斯”计划运营可行性的核心。如果实际需求超过20次发射，这将给SpaceX带来巨大的后勤和技术挑战，特别是在以下方面：
- 发射频率：即使SpaceX实现了其到2027年底每周发射两次的目标，为单艘飞行器加注燃料仍需数月时间，这将影响任务的时间表。
- 转移效率：轨道低温燃料转移技术仍处于开发阶段，任何因蒸发（boil-off）导致的燃料损失都将直接增加所需的飞行次数。
- “阿尔忒弥斯”的时间表：NASA力争在2028年实现人类登月，任何加油操作的复杂化都可能威胁到这一目标日期。
尽管存在这些挑战，布莱考特还是称赞了NASA现任领导层在为SpaceX和蓝色起源（Blue Origin）公司克服技术障碍提供必要资源方面所做的努力。蓝色起源公司也在开发登月舱，尽管其初步设计并不依赖轨道加油。