El Mando Espacial de Estados Unidos ha identificado las capacidades ofensivas y los sistemas para contrarrestar las constelaciones de satélites desplegadas en la órbita terrestre baja como sus dos máximas prioridades para los años fiscales 2029 a 2033, en una medida que refleja las deficiencias que el mando observa en la preparación para un futuro conflicto en el espacio.
El general Stephen Whiting, comandante del Mando Espacial de Estados Unidos, reveló estas prioridades el 12 de agosto durante el Simposio Espacial y de Defensa Antimisiles en Huntsville, Alabama, y habló posteriormente de ellas en una rueda de prensa en la base Redstone Arsenal. Dijo que la lista no es simplemente una lista de deseos, sino una señal clara de las capacidades que el mando necesita para cumplir su misión, dirigida a las fuerzas armadas, las entidades gubernamentales, la industria y las instituciones de investigación y desarrollo.
Cinco prioridades operativas
La lista integrada de prioridades, en orden, incluye:
- Fuegos espaciales integrados: capacidades para producir efectos militares en los sistemas espaciales del adversario, mediante medios cinéticos y no cinéticos.
- Contrarrestar las constelaciones desplegadas en la órbita terrestre baja: medios para hacer frente a redes que incluyen cientos o miles de satélites.
- Mando y control espacial conjunto e integrado.
- Conciencia del dominio espacial orientada al enfrentamiento: para rastrear las naves espaciales con mayor precisión.
- Maniobra espacial sostenible: para permitir que los satélites cambien de órbita y eviten las amenazas durante periodos más prolongados.
La necesidad de capacidades ofensivas declaradas
Whiting dijo que el mando necesita capacidades cinéticas y no cinéticas fiables y declaradas, como elemento para lograr la superioridad espacial y restablecer la disuasión. Según su visión, la disuasión requiere aclarar qué pretende proteger Estados Unidos, privar al adversario de los beneficios del ataque mediante sistemas resilientes y contar con la capacidad de imponer costes en respuesta a un ataque.
Whiting no especificó armas ni programas concretos, ni aclaró las capacidades cinéticas requeridas. Al mismo tiempo, confirmó que sigue vigente la política estadounidense actual que prohíbe probar armas antisatélite de impacto directo que produzcan desechos espaciales, y que el mando actuará dentro de esas limitaciones.
Atacar la red en lugar de los satélites individuales
Estados Unidos utiliza constelaciones desplegadas en la órbita terrestre baja para las comunicaciones, la alerta antimisiles y otras misiones militares, ya que la distribución de cientos o miles de satélites hace que esta arquitectura sea más resistente que los sistemas que dependen de un número limitado de vehículos. Sin embargo, esta misma distribución crea un desafío cuando la utiliza un adversario.
Whiting dijo que intentar influir en un satélite cada vez probablemente no sería una forma eficaz de hacer frente a una constelación formada por miles de satélites, y pidió desarrollar métodos para influir en los nodos críticos de los que depende la red, lo que podría interrumpir sus funciones en lugar de atacar individualmente a un gran número de satélites. No especificó cuáles son esos nodos ni qué tecnologías podrían utilizarse contra ellos.
También aumentan las preocupaciones sobre las constelaciones capaces de detectar y rastrear a las fuerzas presentes en tierra. Whiting explicó que contrarrestar este tipo de reconocimiento y adquisición de objetivos no será tarea exclusiva de la Fuerza Espacial, sino que las unidades del Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines necesitarán capacidades que acompañen a sus fuerzas y las protejan frente a la localización de objetivos respaldada desde el espacio.
Mando y control, combustible y maniobra
La prioridad del mando y control conjunto pretende ayudar a los comandantes a comprender lo que ocurre en órbita y dirigir las respuestas con la suficiente rapidez durante un conflicto en el que los satélites y otros sistemas podrían estar bajo ataque o realizando maniobras. El mando también pide reforzar la comunicación entre máquinas para apoyar la toma de decisiones y la gestión de la batalla dentro de plazos adecuados para las operaciones tácticas.
Por su parte, la conciencia espacial orientada al enfrentamiento requiere un seguimiento más preciso de las naves espaciales que el nivel necesario simplemente para actualizar un registro de los objetos en órbita. La prioridad de la maniobra sostenible aborda la cantidad limitada de combustible que transporta la mayoría de los satélites militares en el momento de su lanzamiento, una limitación que puede llevar a los operadores a evitar las maniobras necesarias. Entre las posibles soluciones podrían figurar satélites capaces de cambiar de órbita con mayor frecuencia, además del repostaje en el espacio, los servicios de mantenimiento y otras capacidades logísticas.
El Mando Espacial no se encarga de adquirir los sistemas incluidos en la lista; su función se limita a definir las necesidades operativas. Después, la Fuerza Espacial y los demás servicios militares deben determinar los programas, las tecnologías y la financiación necesarios para satisfacerlas.